OMAHA - En obtenant sur 100 m papillon sa qualification pour sa cinquième épreuve individuelle aux Jeux olympiques, Michael Phelps a achevé, samedi à Omaha, ses sélections olympiques américaines et déjà commencé à écrire ce qui pourrait être l'exploit de Pékin.

Cinq épreuves individuelles + trois relais = huit chances de titres.

C'est son objectif dans le Nebraska: se qualifier pour huit épreuves et s'attaquer au record absolu de sept médailles d'or dans les mêmes Jeux, appartenant à Mark Spitz aux Olympiques de Munich (1972).

Et même si sa présence sur le relais 4x100 m ne sera pas officielle avant les Jeux, on voit mal l'encadrement américain se priver de son troisième nageur de tous les temps sur 100 m, même s'il a déclaré forfait après les séries.

"Cette semaine s'est passée comme je le souhaitais. Je suis prêt pour le défi des Jeux. Cela sera plus difficile. Le niveau est plus élevé et il y a les relais", a déclaré le sextuple champion olympique.

A Pékin, Phelps nagera donc le 200 m libre, les 100 et 200 m papillon et les 200 et 400 m 4 nages.

A Omaha, il a non seulement remporté les cinq épreuves mais il a aussi abaissé deux de ses records du monde, sur 200 et 400 m 4 nages.

Au total, le prodige de 23 ans a plongé à 15 reprises dans 6 épreuves. Initialement inscrit sur 9 épreuves, il a allégé son programme au fur et à mesure de la semaine, en renonçant au 400 m libre et aux deux épreuves de dos (100 m et 200 m).

Weber-Gale, Hoelzer et Hoff brillent aussi

Cette avant-dernière soirée, à laquelle se sont encore rendus plus de 13 000 spectateurs, n'a pas uniquement été dédié au talent de Phelps.

En remportant le 50 m libre, Garrett Weber-Gale a réussi un doublé 50-100 m, inédit aux sélections américaines depuis Matt Biondi en 1992.

Weber-Gale, qui a passé Frederick Bousquet pour pointer en troisième position dans les bilans mondiaux de l'année et de l'histoire (21,47), sera accompagné en Chine par le champion du monde, Ben Wildman-Tobriner.

Le fantasque double champion olympique de la spécialité Gary Hall Jr était, lui, à bout de souffle (4e).

Vétu d'un peignoir ultra-long de boxeur et simulant un cow-boy jouant avec des pistolets à quelques secondes du départ, le Floridien de 33 ans s'est offert un dernier show.

Chez les dames, Katie Hoff a confirmé son statut de "Phelps au féminin" en remportant également sa cinquième épreuve individuelle, avec le 800 m libre.

"Cette semaine, je ne sais pas trop à quoi m'attendre. J'ai fait 14 courses. C'est une bonne répétition," s'est réjouie Hoff, qui ne devrait faire que le relais 4x200 m à Pékin.

Et Margaret Hoelzer a eu droit aussi à son heure de gloire en ramenant un record du monde supplémentaire dans les valises américaines. Sur 200 m dos, la championne du monde a amélioré le temps de la Zimbabwéenne Kirsty Coventry, en portant la marque à 2 min 06 sec 09.