WASHINGTON (AFP) - Le Russe Yevgueni Plushenko et le trio d'Américaines se présentent comme les grands favoris des Mondiaux-2003 de patinage artistique qui débutent lundi à Washington (DC), avec en toile de fond la guerre en Irak et une sécurité renforcée.

Plushenko, qui lorgne sur un deuxième titre mondial (2001), veut poursuivre sur la lancée de son sacre européen (le 3e de sa carrière) et sa victoire en finale du Grand Prix. Une tache facilitée par l'absence de son compatriote Alexei Yagudin, quadruple champion du monde et champion olympique un an plus tôt à Salt Lake City (Utah).

Le Japonais Takeshi Honda et l'Américain Tim Goebel ont les atouts pour contrarier le leader russe. Mais le premier est capable du meilleur comme du pire tandis que le second effectuera sa première grande sortie de la saison.

Chez les dames, le forfait de la Russe Irina Slutskaya, champion olympique en titre, a ouvert la voie à un probable triplé américain, chose qui ne s'est pas produite depuis 1991.

Michelle Kwan, qui compte déjà quatre couronnes à son actif (1996, 98, 2000 et 2001) et trois médailles d'argent, a une occasion d'effacer son flop olympique de Salt Lake City.

Sarah Hughes a semble-t-il eu du mal à gérer la pression imposée par sa médaille d'or aux JO 2002. Quant à Sasha Cohen, la bondissante californienne de poche fut la plus en vue cette saison avec notamment une victoire en finale du Grand Prix.

Système de notation

L'école russe misera principalement sur un coup d'éclat d'Elena Sokolova, la vice-championne d'Europe.

Le titre de danse sur glace devrait se jouer entre les Russes Irina Lobacheva-Ilia Averbukh, tenants du titre, lauréats de l'Euro et du Grand Prix 2003, et les Canadiens Shae-Lynn Bourne-Victoir Kraatz, leurs dauphins l'an dernier.

En couples, les Chinois Shen Xue-Zhao Hongbo, tenants du titre, seront à l'épreuve des champions d'Europe russes Tatiana Totmianina-Maxim Marinin, lauréats de la finale du Grand Prix.

Tout ce beau monde sera sous haute surveillance dans une capitale engagée dans une guerre et qui vit, comme le reste du pays, sous le signe d'une alerte terroriste passée à "l'orange", niveau précédant celui du risque maximum.

"Nous sommes confiants aux mesures mises en place avec les autorités locales et fédérales, a réaffirmé Leslie Gianelli, co-présidente de l'organisation. Cela se traduira par une présence visible des forces chargées de la sécurité tant sur les sites que dans les hôtels."

Sous surveillance aussi, mais par le monde de la glace, le nouveau système de notation des patineurs mis en place après le scandale des Jeux de Salt Lake City. Il a été déjà fortement critiqué par les Américains, à l'image de l'arbitre Ron Pfenning, démis de ses fonctions pour ce sommet en raison de son désaccord avec la direction de la Fédération internationale (ISU).