PRAGUE (AP) - Athlètes, dirigeants du sport mondial, personnalités, ou encore amis: ils étaient plusieurs centaines à s'être rassemblés mercredi au Théâtre national de Prague pour les funérailles du quadruple champion olympique tchèque Emil Zatopek, décédé le 21 novembre dernier à l'âge de 78 ans.

Zatopek, considéré comme l'un des plus grands athlètes de tous les temps, adulé par les Tchèques, s'est éteint à l'hôpital militaire de Prague où il avait été admis pour une attaque cérébrale en octobre dernier. Surnommé la locomotive, il avait inscrit 18 records du monde en 15 ans de carrière et était devenu en 1954 le premier athlète à courir le 10,000 mètres en moins de 29 minutes.

Le président du Comité International Olympique (CIO), Juan Antonio Samaranch, le président de Fédération internationale d'athlétisme (IAAF) Lamine Diack assistaient à la cérémonie de mercredi, durant laquelle Emil Zatopek a été décoré à titre posthume de la Médaille d'Honneur du Mérite et la Médaille Pierre de Coubertin.

"Emil Zatopek est une légende, et une légende ne meurt jamais, a déclaré Juan Antonio Samaranch. Il restera toujours dans la mémoire de la famille olympique, il restera à jamais dans la mémoire du monde".

Des membres du gouvernement et du Parlement étaient également présents, ainsi que l'épouse du président tchèque Vaclav Havel, Dagmar. Le chef de l'Etat, lui, se remet d'une pneumonie et était absent. La cérémonie, retransmise sur un écran géant devant le Théâtre National, était également diffusée par la télévision tchèque.

Zatopek a décroché sa première médaille d'or en 1948 lors des Jeux olympiques de Londres et récolté trois autres titres de champion olympique à Helsinki quatre ans plus tard, grâce à sa domination dans le 5,000, le 10,000 et le marathon. Cet exploit l'a hissé au rang des Paavo Nurmi et Jesse Owens.

Emil Zatopek est resté sept années consécutivement invaincu sur 10,000m, de 1948 en 1954, remportant 38 courses consécutives sur la distance. Son style et sa technique inhabituelle ont inspiré des générations d'athlètes.

Après la démocratisation tentée en 1968 par les communistes réformateurs sous la houlette d'Alexandre Dubcek - le fameux Printemps de Prague - et son écrasement par les chars soviétiques, il avait été limogé de son poste au ministère de la Défense et envoyé dans une mine d'uranium où il fut contraint de travailler pendant six ans.

Zatopek devait être inhumé mercredi dans la plus stricte intimité à Roznov pod Radhosthem, une petite localité située à quelque 320km à l'est de Prague.