Le Russe Alexandre Popov a remporté en 48 sec 61/100, à 40 centièmes de seconde de son record du monde, le titre de champion d'Europe du 100 m nage libre, mercredi à Helsinki.

Popov, seulement troisième à mi-course, a devancé le Néeerlandais Pieter Van den Hoogenband (48 sec 77/100) et le Suédois Lars Frolander (49 sec 24/100).

Déja quatre fois champion d'Europe du 100 m libre (1991, 93, 95, 97), Popov a nagé mois vite qu'en demi-finales, où il avait réalisé 48 sec 34/100.

Popov, qui avait été battu par Van den Hoogenband à Istanbul lors de l'Euro-99, se pose désormais en grand favori pour remporter un troisième titre olympique d'affilée sur sa distance favorite, à Sydney en septembre, un exploit jamais réalisé en natation masculine.

Le quadruple champion olympique (50 et 100 m libre en 1992 et 1996) avait battu le record du monde du 50 m libre en 21 sec 64/100 le 16 juin.

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