ARLES (AFP) - La Française Eunice Barber a réalisé un retour tonitruant pour son premier heptathlon depuis sa médaille d'argent aux Mondiaux-2003 d'athlétisme, en terminant la première journée du Challenge des épreuves combinées d'Arles (sud) avec un total de 3972 points, samedi.

Avant les trois dernières épreuves (longueur, javelot, 800 m), dimanche, elle est proche des bases de son record de France (6861 points), établi lors de sa victoire aux Championnats du monde de Séville en août 1999.

Barber s'est parfaitement lancée en battant son record personnel sur 100 m haies en 12 sec 62/100, un chrono qui constituerait la meilleure performance mondiale de l'année s'il n'avait été réalisé avec un vent trop favorable (2,9 m/s).

Elle a ensuite bien géré la hauteur (1,91 m) et le poids
(12,61 m) avant de craquer un peu sur le 200 m (24 sec 12/100).

Après une saison 2004 gâchée par les blessures, Barber, 30 ans, a en tout cas prouvé qu'elle pouvait encore titiller sa grande rivale suédoise Carolina Klueft, qui a réalisé la meilleure performance mondiale de l'année le week-end dernier à Goetzis en Autriche avec un total de 6824 points, dont 4054 la première journée.