Après des mois de spéculation, Joe Sakic a finalement décidé de mettre un terme à sa carrière de hockeyeur. Cela met fin aux espoirs de voir l'ancien triple olympien défendre l'honneur du Canad

Après des mois de spéculation, Joe Sakic a finalement décidé de mettre un terme à sa carrière de hockeyeur. Cela met fin aux espoirs de voir l'ancien triple olympien défendre l'honneur du Canada en 2010.

« Après avoir eu le privilège de jouer pendant 20 ans, je quitte le hockey rempli de merveilleux souvenirs et d'une sensation d'accomplissement », a dit Sakic. « Ce sport m'a apporté plus que ce dont je rêvais, et pour cela j'en suis sincèrement reconnaissant. »

Plusieurs se demandaient si Sakic, qui est originaire de la Colombie-Britannique, disputerait une dernière saison dans la LNH afin de pouvoir prendre part aux prochains Jeux d'hiver. Rappelons que la semaine dernière, le directeur général de l'équipe canadienne, Steve Yzerman, l'avait invité au camp d'orientation de la formation masculine qui se tiendra au mois d'août à Calgary.

« Je ne lui ai pas demandé quelles étaient ses intentions. Je comprends la situation qu'il vit présentement, l'ayant vécue moi-même récemment. Je lui ai dit qu'il peut prendre tout le temps qu'il désire et que je ne lui mets aucune pression sur les épaules », avait alors expliqué Yzerman jeudi dernier.

Pour Sakic, il avait déclaré par le passé que représenter son pays sur la scène internationale et le faire dans sa ville natale aurait été extraordinaire.

« C'est certain qu'il n'y a pas beaucoup de personnes qui ont eu la chance de participer aux Olympiques dans leur ville natale », avait-il dit. « Ce serait quelque chose de spécial, mais avec l'été qui s'amorce, je dois être réaliste et prendre le temps d'analyser si je suis suffisamment en santé et si je suis motivé à faire les sacrifices nécessaires. »

Celui qui vient tout juste d'avoir 40 ans il y a quelques jours a pris part à trois éditions des Jeux : Nagano en 1998, Salt Lake City en 2002 et Turin en 2006. Il était d'ailleurs le capitaine de la formation canadienne en Italie lorsque le Canada a été la déception du tournoi, terminant en 7e place.

Malgré cela, le pays entier se souviendra de la performance de Sakic en 2002, alors qu'il a été nommé joueur le plus utile à son équipe lors de la conquête de la médaille d'or par son équipe, une première pour le Canada depuis 1952. Il avait notamment inscrit deux buts lors du match ultime contre les États-Unis.

« Il y a un livre qui parle des leaders de niveau 5 et tous les grands joueurs possèdent les habilités. Par contre, le dernier niveau qui les rend spéciaux est l'humilité. Joe l'avait. Il voulait rendre les autres meilleurs. Il ne voulait pas être celui qui portait la couronne », a déclaré au Denver Post l'entraîneur-chef de Sakic à Salt Lake City, Pat Quinn.

« En 2002, Joe, Steve Yzerman et Mario Lemieux ont été les éléments rassembleurs de notre équipe. Je me souviens que je tentais de trouver les bonnes combinaisons de trios pendant quelques parties et rien ne fonctionnait. J'ai décidé de placer Joe avec Jarome Iginla et Simon Gagné. À la fin de la séance d'entraînement, Joe est venu me voir et m'a remercié de l'avoir réuni avec ces jeunes joueurs qu'il trouvait incroyables. Ce trio a fini par être notre meilleure ligne d'attaque durant les Olympiques. »

Lemieux dit qu'il a toujours admiré le talent de Sakic : « J'ai eu l'honneur d'être son coéquipier quand nous avons remporté la médaille d'or pour le Canada aux Olympiques de 2002. En plus de ses réalisations énormes sur la glace, Joe aussi a été une personne de première classe et un leader. Je veux le féliciter pour une carrière exceptionnelle. »

Yzerman y est aussi allé de ses commentaires. « J'ai eu la grande chance de jouer avec et contre Joe tout au long de sa carrière extraordinaire. J'ai beaucoup admiré son humilité et la classe dont il a toujours fait preuve », dit Steve Yzerman, directeur général de l'équipe olympique de hockey. « Il était un grand leader et un compétiteur qui a toujours donné son meilleur au hockey dans les moments les plus importants. Joe possédait un lancer du poignet, sûrement parmi les plus rapides et les plus précis. Je pense qu'il est l'un des joueurs les plus fiables de l'histoire de la LNH à prendre sa retraite. »

Le commissaire de la LNH Gary Bettman a aussi eu de bons mots à l'endroit de Sakic : « La Ligue Nationale de Hockey célèbre la carrière de Joe Sakic, un professionnel par excellence qui a donné l'exemple et qui, par ses réalisations et son engagement a mené aux normes les plus élevées d'habileté et d'esprit sportif. Pendant que le « C » de son chandail représentait le mot « capitaine », il représentait aussi le courage, le caractère, la classe, le Canada et le Colorado. Nous remercions Joe pour ses nombreuses contributions et nous lui souhaitons, ainsi qu'à sa famille, nos meilleurs vœux pour l'avenir. »

Sakic aura été un modèle de constance pour tous les jeunes joueurs de la LNH au fil des années. L'attaquant des Ducks d'Anaheim et membre de la formation préliminaire du Canada en vue des Jeux de 2010, Ryan Getzlaf, explique ce qui fait du vétéran de 20 saisons un exemple à suivre.

« Le seul joueur que je voulais imiter était Joe Sakic. Il était à son meilleur lors des moments importants et il était celui sur qui tout le monde se fiait pour inscrire un but important ou remporter un match. Il était respecté de tous », a mentionné Getzlaf au Denver Post.