LONDON (PC) - Emanuel Sandhu et Jeffrey Buttle, deux des meilleurs patineurs canadiens, n'ont laissé aucun doute sur l'identité du prochain champion national après la première épreuve, mardi, à London.

Sandhu, trois fois vainqueur du championnat canadien, domine avant le programme court de vendredi avec un total de 143,17 points. Buttle est deuxième avec 137,39 points.

Les 12 meilleurs patineurs de chacun des deux groupes sont qualifiés. Curieusement, Sandhu a craint de rater la qualification.

"J'ai paniqué, a-t-il dit. L'idée m'a traversé l'esprit que je pourrais rater la qualification. Imaginez la réaction des gens."

Sandhu, 24 ans, de Richmond Hill, s'entraîne et vit à Vancouver. Le moment de frayeur passé, il a patiné avec l'assurance de celui qui s'est classé premier ou deuxième des championnats canadiens ces sept dernières années.

Il a raté les deux quadruples de son programme et il cherchera à retrouver sa confiance d'ici vendredi.

"J'étais très nerveux. J'ai eu de bons entraînements la semaine dernière mais aucun depuis mon arrivée ici, a-t-il expliqué. Je suis vraiment content d'en avoir terminé avec les qualifications."

Buttle, qui a devancé Sandhu au récent Grand Prix de Pékin, a expliqué que sa contre-performance de mardi faisait partie de son apprentissage. Il s'est dit soulagé que l'écart avec Sandhu ne soit pas plus grand. Les qualifications comptent pour 25 pour cent de la note finale.

"Je ne suis pas trop loin derrière, Je dois seulement être meilleur dans le programme court et le libre pour le devancer, a-t-il dit. Il (Emanuel) ne devait pas être dans un bon jour lui aussi. Je n'étais pas l'aise, je n'avais pas mon synchronisme habituel."

Buttle, âgé de 22 ans, est à la recherche de son premier titre canadien. Il s'entraîne à l'école de patinage Barrie's Mariposa. Il s'est également rendu en Californie cette année pour s'entraîner à Lake Arrowhead. Reste à voir si cet entraînement lui permettra d'arracher la victoire.

"Jeff est bien entraîné, son programme est solide et il n'a jamais remporté le championnat canadien, ce qui représente une source de motivation supplémentaire, a dit Sandhu. De mon côté, je vais me concentrer sur ce que je dois faire. J'ai deux jours pour mettre toutes mes idées en place."