TORONTO - Derek Drouin a posé le fondement de sa médaille d'or olympique aux Jeux de Rio de Janeiro dès 2013.

L'année après les décevants Jeux olympiques de Londres, où le Canada a été limité à sa seule médaille de bronze au saut en hauteur dans les épreuves d'athlétisme, Drouin soutient que ses coéquipiers et lui ont modifié leur approche mentale et commencé à croire en eux. Le Canada a remporté cinq médailles aux championnats du monde de Moscou en 2013 et, dans son esprit, c'était grâce à cette nouvelle façon d'aborder les choses.

« Ç'a été tout un changement dans notre mentalité, a déclaré Drouin, vendredi, avant de répondre aux questions des partisans en plein coeur du quartier des affaires de Toronto. Nous ne sommes plus simplement heureux d'être là. Nous voulons être sur le podium. C'est une mentalité qui est contagieuse.

« Nos jeunes athlètes sont affamés et croient vraiment que, en tant que Canadiens, ils en sont capables. »

Drouin a raflé la médaille d'or aux Jeux olympiques de Rio avec un saut de 2,38 mètres, à court du record canadien de 2,40 qu'il a établi en avril 2014. Sa médaille d'or est l'une de six remportées en athlétisme à Rio, la meilleure récolte du Canada à des jeux non boycottés depuis 1932, lorsque nos athlètes en avaient remporté neuf.

C'est une grande amélioration par rapport à la seule médaille de Drouin en 2012, les deux médailles de l'équipe en 2008 à Pékin et aucune entre les Jeux de Sydney en 2000 et ceux d'Athènes en 2004.

Drouin, qui dit n'avoir pas encore réalisé qu'il est le champion olympique, estime que le Canada mettra à profit son succès à Rio et fera encore mieux aux Jeux de Tokyo en 2020.

« Nous avons deux éditions des championnats du monde d'ici là et maintenant ce sera évidemment le premier objectif, a déclaré Drouin, qui a également remporté l'or aux championnats du monde 2015. En athlétisme, nous travaillons par cycle de quatre ans et tout est en préparation pour les quatre prochaines années à partir de maintenant. »

La nette amélioration de l'athlétisme canadien aux Jeux olympiques donnera lieu à une augmentation du financement de la part d'organismes comme À Nous le podium, qui récompense les olympiens et leurs entraîneurs dans leur quête de médailles. Cela ne fera qu'apporter de l'eau au moulin de l'équipe d'athlétisme dans sa préparation pour Tokyo.

« La perte du financement était certainement une source d'inquiétude pour nous il y a quelques années. Maintenant, je ne pense pas que nous allons être dans la même position, a poursuivi Drouin. Cela fait une énorme différence.

« Ne pas avoir à se préoccuper de notre lieu d'entraînement, de savoir si vous allez être capable de vous rendre à un camp d'entraînement à la chaleur, car il est pratiquement impossible de s'entraîner à l'intérieur toute l'année, tout cela fait une énorme différence. »

Drouin est rentré au pays, mardi, à bord d'un vol avec d'autres athlètes olympiques comme le sprinter André de Grasse de Markham, et la spécialiste des haies Nikkita Holder. Depuis son arrivée, Drouin a été très sollicité avec des apparitions médiatiques et des rencontres avec les amateurs. Vendredi après-midi, il a accordé une brève entrevue publique sur une scène extérieure devant des dizaines d'amateurs avant de répondre directement à des questions de l'auditoire.

Après coup, il s'est levé et a pris des photos individuelles avec les amateurs, leur permettant de tenir sa médaille d'or.

« Actuellement, c'est la saison morte et je ne vais pas vraiment penser à l'athlétisme pendant au moins quelques semaines, a déclaré Drouin, qui prévoit un voyage en Europe avec un ami. Ensuite, je vais me concentrer en vue de Tokyo 2020. »