Le judoka Sergio Pessoa a relevé la moitié de l'important défi auquel il devait faire face aux Championnats du monde de Rotterdam, aux Pays-Bas, lorsqu'il battu le champion en titre dans la catégorie des moins de 60 kg, le Néerlandais Ruben Houkes, à son premier combat mercredi.

Malheureusement pour Pessoa, le Japonais Hiroaki Hiraoka, l'éventuel médaillé d'argent de la compétition, l'a éliminé à son deuxième duel de la journée. Le Montréalais n'a du coup pas obtenu de classement.

« Je suis vraiment content de mon premier combat. (Houkes) était un peu défensif. J'ai essayé d'attaquer, mais ça n'a pas fonctionné. À la fin, il a tenté une attaque. Je l'ai contré et je l'ai projeté pour Ippon, à la dernière minute », a-t-il commenté au sujet de sa victoire face au médaillé de bronze olympique.

« Contre le Japonais, j'avais une bonne prise et j'ai fait quelques attaques, a souligné Pessoa. Il m'a fait une technique que je pensais bien avoir bloquée, mais il a placé son autre pied et j'ai roulé par-dessus lui. Ça lui a donné un Waza-ari. J'ai ensuite essayé d'être plus agressif, mais je me suis fait marquer un autre Waza-ari pour Ippon. Après le premier Waza-ari, j'aurais peut-être dû être plus patient. »

« Chez les 60 kg, c'est très serré. Il y a plusieurs judokas qui peuvent monter sur le podium. Je suis rendu à ce niveau-là et je voulais me battre pour une médaille aujourd'hui », a avoué l'athlète de Saint-Léonard, pas fâché outre mesure par le tirage au sort qui lui a été plutôt défavorable. « Si je suis capable de battre les meilleurs en premier, c'est bon pour le reste de mon tournoi. »

« Disons que ça aurait été difficile d'avoir un tirage plus compliqué », a concédé l'entraîneur Nicolas Gill. « Le Japonais, mis à part les Jeux olympiques, avait presque gagné tout ce qu'il pouvait l'année dernière. C'était l'un des favoris pour gagner la médaille d'or aux Jeux de Pékin, mais il s'était blessé à un genou. Malgré sa feuille de route moins spectaculaire que celle du Néerlandais, c'est un adversaire supérieur. »

Il s'agit d'une performance d'autant plus méritoire pour Pessoa qu'il participait à sa première compétition internationale d'importance. « Je me sentais bien, pas trop stressé, juste un petit peu nerveux. »

Michael Popiel, l'autre Canadien en action mercredi, ne s'est pas classé non plus. Après avoir bénéficié d'un laissez-passer au premier tour dans la catégorie des moins de 66 kg, le Montréalais s'est incliné par Shidos face à l'Azerbaïdjanais Sarkhan Ahmadov.

« Ç'a été un combat assez serré. Mais les arbitres ont donné des pénalités de non-combativité à Michael. Je crois qu'il pensait qu'en essayant la même chose, ça finirait par marcher, mais ça n'a pas été le cas », a expliqué Gill.

Jeudi, la Blainvilloise Joliane Melançon, dans la catégorie des moins de 57 kg, ainsi que le Montréalais Nicholas Tritton, chez les moins de 73 kg, seront de la partie.

Les autres représentants du pays aux mondiaux sont Amy Cotton (－78 kg), Scott Edward (－100 kg), Alexandre Émond (－90 kg) et Kalem Kachur (－81 kg).