ROMEÂ -- Comme à Pékin l'an dernier, les Américains ont remporté le relais 4x100 m style libre, dimanche, lors d'une journée marquée par une pluie de records du monde en natation, aux Mondiaux a



ROME -- Comme à Pékin l'an dernier, les Américains ont remporté le relais 4x100 m style libre, dimanche, lors d'une journée marquée par une pluie de records du monde en natation, aux Mondiaux aquatiques.

Michael Phelps, l'homme aux huit médailles d'or record en Chine, et ses coéquipiers Ryan Lochte, Matt Grevers et Nathan Adrian se sont imposés en 3:09,21 devant la Russie et la France.

Phelps a en fait été le plus lent des siens, qui l'ont très bien supporté.

"La meilleure chose à propos de notre relais a été la façon dont les gars ont aidé Michael, a dit Bob Bowman, l'entraîneur de Phelps, qui est aussi en charge de l'équipe américaine masculine. Nous avons besoin, justement, de voir les autres gars être capable de relever les défis."

Les Français Fabien Gilot, Alain Bernard, Grégory Mallet et Frédérick Bousquet ont dû se contenter du bronze.

Champion olympique en titre du 100 m, Bernard a permis à la France d'être en tête à la mi-course, mais, lors du troisième relais, Mallet a été remonté par la Russie et les Etats-Unis. Bousquet, recordman du monde du 50 m style libre, n'a pu inverser la tendance dans le dernier relais.

"C'est quand même une médaille aux championnats du monde, mais les autres ont été meilleurs que nous", a reconnu Alain Bernard.

A Pékin, les Français avaient été battus seulement de 8/100es de secondes par les Américains.

"On avait tout bien préparé, mais il y a des jours où l'adversaire est plus fort", a déclaré Bousquet.

Ce relais 4x100 m est l'une des rares courses où un record du monde n'a pas été battu dimanche à Rome. Les combinaisons tout polyuréthane, qui seront interdites en 2010, sont autorisées pour ces Mondiaux.

L'Allemande Britta Steffen et l'équipe néerlandaise du relais ont été les artisanes des cinquième et sixième nouvelles marques de la journée.

Steffen a brisé le record du 100 m style libre, au relais libre de 400 m, y inscrivant un chrono de 52,22. Elle battait ainsi sa propre marque de 52,56, établie le mois dernier.

Les Néerlandaises ont aussi éclipsé leur propre record, l'emportant en 3:31,72, battant un chrono de 3:33,62 réalisé en 2008. Les deux autres équipes médaillées dimanche, soit l'Allemagne, en 3:31.83, et l'Australie, en 3:33.01, ont aussi éclipsé l'ancienne marque.

Plus tôt, l'Italienne Federica Pelligrini avait ravi la foule partisane avec le quatrième record de la journée, au 400 m style libre. Elle est devenue la première femme à signer un chrono sous les quatre minutes, triomphant en 3:59,15. Elle battait sa propre marque de 4:00,41, établie le mois dernier.

L'Américaine Ariana Kukors, l'Allemand Paul Biedermann et la Suédoise Sarah Sjostrom ont également établi des records du monde.

Ils ont tous abaissé des marques de longue date grâce à des maillots à la fine pointe de la technologie, qui seront interdits à compter de 2010.

Biedermann a été le seul à établir son record en finale; Kukors et Sjostrom l'ont fait en demi-finales.

Kukors a pulvérisé une marque qui appartenait à Stephanie Rice, au 200 m QNI. Elle a signé un temps de 2:07,03, battant de beaucoup le chrono de 2:08,53 de Rice, qui lui avait donné l'or aux Jeux de Pékin.

Biedermann a remporté le 400 m style libre en 3:40,07, tandis que Sjostrom a prévalu en 56,44 au 100 m papillon.