MONTRÉAL - Marianne St-Gelais est en pleine forme à l'approche des Championnats du monde de patinage de vitesse sur courte piste.

L'athlète de 21 ans de Saint-Félicien a remporté chacun des sprints de 500 mètres auxquels elle a pris part cette saison. Elle ne voit pas comment elle pourrait se voir privée de la médaille d'or dans cette épreuve aux Mondiaux qui se dérouleront du 11 au 13 mars à Sheffield, en Angleterre.

«Compte tenu de mes résultats cette saison, je serai déçue si je ne suis pas la championne du monde, mais on verra», a déclaré St-Gelais, mercredi, après un entraînement tenu à l'aréna Maurice-Richard à Montréal.

Une semaine après les épreuves de Sheffield, les patineurs se rendront à Varsovie pour le point final de la saison, les Championnats du monde par équipes, les 19 et 20 mars.

La domination de St-Gelais s'explique peut-être en partie par l'absence de la Chinoise Wang Meng, qui a décidé de ne pas patiner en cette année post-olympique.

Wang a raflé trois médailles d'or il y a un an aux Jeux de Vancouver, s'imposant dans les courses individuelles du 500 m et du 1000 m en plus de décrocher l'or au relais.

St-Gelais, qui avait obtenu l'argent derrière Wang au 500 m à Vancouver, a vite saisi l'occasion.

«J'imagine que le fait qu'elle ne soit pas là est la raison pour laquelle je suis première, mais j'espère qu'elle sera de retour la saison prochaine, a dit St-Gelais. Je veux voir où j'en suis contre elle.

«C'est pourquoi les Chinoises ne sont pas aussi fortes que l'an dernier. Elles ne s'entraînent pas avec elle. Mais on verra l'an prochain.»

L'entraîneur de l'équipe canadienne féminine, Sébastien Cros, a reconnu qu'il sera intéressant de voir comment St-Gelais réagira lorsqu'elle devra affronter Wang à nouveau.

«Pour cette année, c'est correct qu'elle ne soit pas là, a noté Cros. Elle a dominé le 500 m pendant quatre ou cinq années et c'est bien que Marianne puisse gagner en confiance.

«Mais j'espère que les Chinoises reviendront l'an prochain. Ce sera vraiment excitant. Marianne peut maintenant lutter avec (Wang).»

Les Canadiennes auront un autre espoir de médaille aux Championnats du monde en Marie-Ève Drolet, de Chicoutimi, dans les épreuves du 1000 m et du 1500 m. Les relais, tant chez les hommes que chez les femmes, risquent aussi d'aboutir sur le podium.

Les espoirs du côté des hommes résident chez François-Louis Tremblay, de Montréal, Guillaume Bastille, de Rivière-du-Loup, et Michael Gilday, de Yellowknife, qui ont collectionné les médailles en Coupe du monde cette saison.

Difficile pour Hamelin

La présente campagne a toutefois été difficile pour le champion olympique du 500 m, le Montréalais Charles Hamelin. Il a dit avoir éprouvé de la difficulté à s'adapter aux nouvelles règles qui donnent la priorité aux patineurs se trouvant dans le couloir intérieur lors des dépassements.

«Il faut apprendre une nouvelle façon de patiner, a-t-il souligné. Mais je suis content de la façon dont je patine.

«Ce qui compte, c'est ce qui arrivera au cours des deux prochaines semaines. J'entreprendrai les Championnats du monde la tête haute et j'essaiera de faire de mon mieux.»

Hamelin a dit s'attendre à mieux faire au 1000 m qu'au 500 m parce que des blessures mineures ont amenuisé sa capacité à bien prendre les départs et à accélérer cette saison.

Il a ajouté qu'à plus long terme, son objectif est d'être le champion du monde au classement général au moment où s'amorceront les prochains Jeux olympiques, ceux de 2014 à Sotchi, en Russie.