La coureuse canadienne Marianne St-Gelais a célébré de belle façon son 20e anniversaire de naissance et sa première participation aux Jeux olympiques de Vancouver en décrochant la médaille d'ar

La coureuse canadienne Marianne St-Gelais a célébré de belle façon son 20e anniversaire de naissance et sa première participation aux Jeux olympiques de Vancouver en décrochant la médaille d'argent au 500 m courte piste.

L'or a été gagné par la grande favorite, la Coréene Wang Meng, qui n'a jamais été menacée durant la course. L'Italienne Ariana Fontana a hérité du bronze alors que l'autre Canadienne en finale, Jessica Gregg, a pris le quatrième rang.

Meng a conservé son titre olympique. Comme à Turin en 2006, Wang Meng, 24 ans, a décroché l'or sur son épreuve fétiche, elle qui domine le 500 m depuis 2004.

À sa sortie de la patinoire, la comète blonde ne cachait pas ses émotions. « Je capote, je ne m'y attendais pas. Je savais que j'étais capable de faire un top 3 mais on ne sait jamais en coute piste. »

Accueillie dans la zone mixte par tous les membres de l'équipe canadienne qui lui ont chanté "bonne fête" et surtout par son copain Charles Hamelin qui l'a tendrement embrassée, St-Gelais était encore sous le coup de l'émotion.

"A part l'or, c'est le plus cadeau, a-t-elle lancé. Une deuxième place pour mes 20 ans, je pense que ça marche bien ensemble", a confié St-Gelais, qui avait demandé qu'on lui achète une bouteille de champagne pour ses 20 ans.

"Et j'espère qu'ils m'ont fait un gâteau."

Quand on lui a suggéré qu'elle n'est désormais plus la recrue de l'équipe, elle a rétorqué avec sa spontanéité habituelle: "je suis encore la recrue, mais je viens de me faire un nom".

Comme elle l'avait fait en demi-finale, St-Gelais a connu un très bon départ, s'installant au deuxième rang derrière Wang pour le conserver jusqu'à la fin de la course.

"Dans un 500 mètres, il faut connaître un bon départ. C'est ce que j'ai fait à partir des quarts de finale. Après tu prends de la vitesse et il faut essayer de la garder jusqu'à la fin sans casser."

St-Gelais avait remporté sa première médaille individuelle (argent) dès sa deuxième participation à une Coupe du monde en 2008 - sur la même patinoire.

Comme elle l'avait fait en demi-finale, St-Gelais a connu un très bon départ, prenant rapidement le deuxième rang derrière Wang pour le conserver jusqu'à la fin de la course. Gregg a pour sa part connu plus de difficultés, prenant du retard dès le premier tour de sorte qu'elle n'a jamais réussi à rattraper la patineuse italienne qui la précédait.

Wang, qui a remporté les quatre manches de la Coupe du monde cette saison, ajoute un fleuron de plus à son palmarès déjà bien garni. Elle avait récolté trois médailles à Turin, une de chaque couleur, et elle a été couronnée championne du monde ces deux dernières années. Elle détient les records du monde sur 500 et 1000 mètres.

Les officiels ont rappelé la course à la suite d'un accrochage qui a fait chuter trois coureuses lors d'un premier départ alors que la Coréenne s'était forgée d'une très bonne avance. Puis, Meng a commis un faux départ avant que la course se lance finalement.

Semblant manquer d'énergie en fin de course, Kalyna Roberge a été devancée dans les derniers instants de la la finale B par la Chinoise Zhou Yang

L'une des favorites sur cette distance, Kalyna Roberge, a finalement terminé au deuxième rang de la finale B. Elle avait terminé troisième de la demi-finale, derrière Wang et St-Gelais.

Roberge, de Saint-Étienne-de-Lauzon, en avait gros sur le coeur, elle qui visait le podium après sa quatrième place à Turin en 2006. Surtout qu'elle est classée deuxième au monde.

"J'ai donné le meilleur, mais ce n'était pas suffisant pour faire la finale, a-t-elle dit, des sanglots dans la voix. J'ai démontré sur la scène internationale que je suis une patineuse rapide. Mais mes départs sont moins forts.

"Je me dis que peut-être ma place n'est pas de gagner des médailles, mais plutôt d'aider l'équipe (le relais) à en gagner une."

L'équipe canadienne en liesse

Charles Hamelin, qui a suivi la course de St-Gelais à l'écran dans la zone mixte après avoir disputé les préliminaires du relais 5000m, a poussé un grand cri du coeur quand il a vu sa bien-aimée terminer deuxième.

"Je viens de vivre la plus forte émotion de ma vie. Dire qu'il y a quelques mois, elle ne pensait même pas assurer sa sélection dans l'équipe olympique. Je suis tellement content."

Habituellement de nature plus réservé, Hamelin s'est permis une confidence qui fera sans doute plaisir à sa compagne.

"Je pense que mon cadeau d'anniversaire va passer deuxième. Peut-être que ce qui pourrait égaler ça, c'est une bague", a-t-il poursuivi, prenant toutefois soin d'ajouter que le couple n'avait pas de projet immédiat de mariage.

Dans les gradins, ses parents, Gaétan St-Gelais et Francine Privé, avaient souhaité voir leur fille disputer une course le jour de sa fête. Et ils s'étaient même mis à rêver à une médaille.

St-Gelais connaît toute une progression. En janvier 2009, elle a été couronnée championne du monde junior sur 500 mètres, améliorant au passage le record du monde chez les juniors.

Elle occupe présentement le quatrième rang du classement de la Coupe du monde sur cette distance.

Ses performances ont été récompensées en décembre dernier lorsqu'on lui a décerné le "Maurice" d'athlète par excellence au niveau canadien, à l'occasion du 37e gala Sports Québec.

Avec la participation de la PC