BERLIN (AFP) - Le vétéran kenyan Paul Tergat a supplanté l'Américano-Marocain Khalid Khannouchi sur la distance-reine des 42,195 km du marathon en devenant le premier homme à courir sous les 2 heures et 05 minutes, dimanche à Berlin.

Paul Tergat a réalisé sa nouvelle meilleure performance mondiale en remportant la 30e édition du marathon de Berlin en 2 heures 04 minutes et 55 secondes, améliorant ainsi de 43 secondes l'ancienne meilleure performance détenue par Khalid Khannouchi en 2 h 05 min. 38 sec.

Khalid Khannouchi, absent à Berlin, était le roi du marathon depuis celui de Chicago, aux Etats-Unis, en 1999, record qu'il avait ensuite abaissé au marathon de Londres en 2h 05 min. 38 sec. le 14 avril 2002.

Dimanche, avec un temps idéal, frais et ensoleillé, les Kenyans ont réussi un triplé, Tergat, 34 ans, s'imposant devant ses compatriotes Sammy Korir et Titus Munji.

C'est seulement à l'issue d'un emballage final terriblement indécis que Tergat l'a emporté, Korir (2h04:56.), qui lui servait de "lièvre", restant également nettement sous l'ancienne meilleure performance mondiale de Khannouchi. A 32 ans, ce coureur relativement anonyme de l'armada kenyane a pulvérisé son meilleur chrono qui était "seulement" de 2h 08 min. 02 sec. depuis 1997.

Avant Berlin, Tergat avait déjà réussi le deuxième meilleur temps de l'histoire du marathon en terminant à Londres 2e derrière Khannouchi, à dix secondes de l'Américano-Marocain.

Pour le Kenyan, Berlin était seulement le 6e marathon de sa déjà longue carrière de coureur de fond, mais aussi sa première victoire: jusque-là il avait dû se contenter de trois 2e et deux 4e places. Il empoche ainsi une prime de 30.000 euros pour sa victoire et 50.000 euros pour avoir réalisé une meilleure performance mondiale.

Le "vétéran" enjolive aussi un palmarès de courses de fond déjà impressionnant: deux fois médaille d'argent sur 10.000 m aux JO de 1996 et 2000, deux médailles d'argent sur 10.000 m aux Championnats du monde (1997-99) et une fois médaille de bronze (95), quintuple champion du monde de cross-country, détenteur de la meilleure performance mondiale sur le semi-marathon (59 minutes 17 secondes) et double champion du monde sur cette distance.

Pendant de longues années, sa carrière a été dominée par sa rivalité avec le double champion olympique éthiopien sur 10.000 m Hailé Gebreselassié et il avait un temps, en 1997, détenu le record du monde du 10.000 m (26:27.85). Leur duel avait donné lieu aux JO de Sydney en 2000 à l'un des 10.000 m les plus palpitants de l'histoire, Tergat ne s'inclinant au sprint que de neuf petits centièmes de seconde.

Avant Berlin, son manageur italien, Gabriele Rosa, avait estimé que Tergat était "capable de courir sous les 2h05" et le Kenyan avait lui-même annoncé la couleur: "Je veux ma première victoire et le record".

Après l'arrivée, il s'est déclaré "heureux d'avoir battu le record". "En course, je me suis rendu compte que nous étions sur la voie d'un très grand chrono et j'ai fait attention de ne pas forcer le tempo: cela a été payant".

Avec plus de 35.000 participants de 91 pays, le marathon de Berlin se rapproche des trois "Grands" de la discipline, New York, Chicago et Londres.