BARCELONE (AFP) - La lutte pour la victoire dans l'épreuve reine, le 100 m nage libre messieurs, s'annonnce des plus indécises jeudi aux Championnats du monde de natation à Barcelone.

Quatre grands favoris sont en lice: les trois vedettes confirmées Pieter Van den Hoogenband, Ian Thorpe et Alexander Popov, mais aussi l'ambitieux Américain Jason Lezak.

"Attachez vos ceintures, ça va secouer", "Bien malin qui sait qui va gagner", "Il y a du monde au portillon", entendait-on mercredi dans les allées du centre de presse de Sant Jordi. Les deux longueurs de jeudi soir promettent un suspense royal, total, tant les prétendants au titre sont nombreux.

Détenteur du record du monde et champion olympique de la distance, le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, qui n'a jamais remporté un titre mondial, veut "ramener de l'or", mais sa suprématie a déjà été mise à mal sur 200 m mardi (battu par Thorpe) et on sent le batave moins souverain.

Les Australiens, eux, croient en l'étoile Ian Thorpe, impressionnant de calme et de domination depuis les débuts des Mondiaux. Si le nageur n'a aucune référence sérieuse sur 100 m, la simple présence du triple champion olympique, vainqueur de 10 médailles d'or lors de Championnats du monde, dont deux cette semaine (200 m et 400 m libre), effraie.

Popov toujours là

"Je me sens bien. Je sens bien mes battements et je crois que je peux nager vite. J'aimerais bien réussir à nager aussi vite que dans les relais, chose que je n'ai pas encore réussie sur 100 m individuel", a dit la "Torpille". Quatrième temps des séries, peut-il hausser le ton jeudi?

Ancien détenteur du record du monde, double champion olympique et du monde sur la distance, le Russe Alexander Popov, que tout le monde donnait en pré-retraite, a surpris lors de ces Mondiaux, signant le 3e temps des séries mercredi. Vainqueur du 4x100m avec la Russie, le "Tsar" a semblé se ménager en séries et beaucoup d'observateurs parient sur le Russe.

Moins connu que ses trois autres rivaux, l'Américain Jason Lezak n'en est pas moins un ogre des piscines. Il a dompté Anthony Ervin, double champion du monde, lors des Championnats des Etats-Unis, et semble aujourd'hui le nageur le plus véloce sur 50 m. S'il gère bien son effort, il pourrait monter sur la plus haute marche du podium: "Je suis très confiant. Je me suis bien préparé et je crois que je suis naturellement un des favoris", estime l'Américain.

Autre candidat, le Français Frédérik Bousquet, auteur de 47 sec 03 lors du relais 4x100, et qui peut aspirer à tout s'il réalise un chrono similaire.

Les séries mercredi matin ont d'ores et déjà rendu un premier verdict: le Suédois Lars Frolander et l'Algérien Salim Iles, qui faisaient figure d'outsiders potentiels, ont été éliminés.