Le judoka québécois Patrick Gagné est monté sur la troisième marche du podium vendredi au Grand Prix de La Havane, à Cuba. Dans sa finale pour une des deux médailles de bronze à l’enjeu, Gagné a défait son compatriote Antoine Bouchard.

Soulignons que ce tournoi est la première compétition comptant au classement en vue des sélections pour les Jeux olympiques de Rio de Janeiro.

Gagné a amorcé sa journée en signant des gains contre le Cubain Anyelo Gomez et l’Américain Bradford Bolen. Par la suite, le Longueuillois a été défait par le Russe et huitième au monde, Mikhail Pulyaev, qui a marqué un ippon. En conclusion du tournoi, c’est ce même Pulyaev qui s’est imposé en finale pour la médaille d’or.

« C’est une grosse médaille pour moi étant donné que c’est ma première dans un Grand Prix! Antoine (Bouchard) a connu une bonne journée et notre combat a été serré », a expliqué Gagné, qui croit que c’est son expérience qui a fait pencher la balance en sa faveur dans son dernier duel du jour. « J’ai réussi à lui faire prendre des pénalités et j’ai été un peu plus stratégique que lui. Nous savions tous les deux qu’il serait difficile de faire tomber l’autre. »

Même s’il vient de poser une première pierre en vue d’une éventuelle qualification olympique pour les Jeux de 2016, Patrick Gagné ne veut pas brûler les étapes. « C’est juste un début et je ne dois pas m’asseoir sur mes lauriers. Je serai au Salvador la semaine prochaine et j’espère obtenir un meilleur résultat. »

Pour sa part, Bouchard a remis une fiche de 2-2, bon pour le cinquième rang. Pendant son parcours, l’athlète qui est 92e à l’échelle internationale a vaincu le Lituanien Gediminas Pakalnis et les Belges Kenneth Van Gansbeke et Jasper Lefevere, respectivement 38e et 45e au monde.

Chez les autres Canadiens en action, la 30e judoka mondiale dans la catégorie des moins de 57 kg, Catherine Beauchemin-Pinard, a d’abord vaincu la Suisse Larissa Csatari avant de perdre par yuko aux mains de la Roumaine Corina Caprioriu, 8e au monde. L’athlète de Longueuil a fini neuvième.

Également en action dans la catégorie des moins de 57 kg, Stéfanie Tremblay a plié l’échine contre la Cubaine Aliuska Ojeda, éventuelle médaillée de bronze.

Charles Breton-Leduc (-60 kg) a subi le même sort face au Cubain Javier Pena à son premier combat.

Tremblay et Breton-Leduc n’ont pas obtenu de classement.

Samedi, les couleurs du pays seront portées par Monika Burgess (-70 kg), Kelita Zupancic (-70 kg), Étienne Briand (-73 kg), Scott McGrandle (-81 kg) et Antoine Valois-Fortier (-81 kg).

Ana Laura Portuondo-Isasi(-78 kg), Catherine Roberge (-78 kg) et Brandon Jobb (-90 kg) seront quant à eux à l’œuvre dimanche.