Montréal – Pour la première fois dans l’histoire des Championnats du monde d’athlétisme, deux Canadiens participeront à la finale du 3000 m steeple et, autre première, l’un deux sera un Québécois, puisqu’Alex Genest et Matthew Hughes se sont taillé une place parmi les 15 finalistes lundi, à Moscou. Il s’en est toutefois fallu de peu pour que le rêve tourne au cauchemar pour Genest.

Quinzième qualifié, l’athlète de Lac-aux-Sables n’a pu savourer pleinement sa performance puisqu’un juge l’a disqualifié pour avoir mis un pied à l’extérieur du parcours dans la zone délimitant la fosse. Après des représentations des responsables d’Athlétisme Canada, sa disqualification a heureusement été levée.

En verve en entrevue à Sportcom, Genest s’est remémoré sa journée folle, à commencer par l’euphorie de sa qualification pour la finale après avoir fait « une des plus belles courses de (sa) vie ».

« J’étais vraiment énervé, vraiment content », a avoué celui qui a obtenu un temps de 8 min 24,56 s, qui l’a placé cinquième de la deuxième des trois vagues préliminaires.

Les trois premiers de chaque course et les six athlètes détenteurs des autres meilleurs chronos accédaient à la finale, qui sera disputée jeudi.

Le Québécois a par la suite quitté le stade pour aller voir son entraîneur. « Je suis parti 20 à 30 minutes. Quand je suis revenu, la physiothérapeute Marilou Lamy m’a regardé et j’ai vu qu’il y avait quelque chose dans son regard. C’est là que j’ai entendu que j’étais disqualifié. »

« C’était la surprise parce que ça ne m’était jamais arrivé. J’imagine que quand tu es disqualifié, tu sais qu’il y a quelque chose que tu as fait de pas correct. Moi, je ne voyais rien qui était arrivé. Ç’a bien joué du coude un peu, mais ça fait partie de la game. »

Une longue attente

Genest a su ce qu’on lui reprochait de longues minutes plus tard. « Nous avons fini par comprendre que j’étais disqualifié parce que j’avais mis un pied à l’extérieur. Le juge a disqualifié quatre personnes dans ma course et six au total pour avoir mis le pied en dehors de la piste. »

La demande de révision d’Athlétisme Canada a toutefois permis de disculper le coureur de 28 ans. « Dans une vidéo, ils ont réussi à zoomer et je n’ai pas mis le pied sur la ligne. C’était une erreur de l’officiel. »

« Ç’a été un trois heures d’enfer. Je ne pouvais rien faire, juste attendre la décision, a souligné le coureur de 28 ans. Il fallait que je fasse comme si j’étais en finale, mais j’avais le cœur sur la flotte, des papillons dans le ventre. J’étais incapable de manger. Ç’a été plus stressant que la course elle-même. »

Après avoir terminé 26e aux mondiaux de 2011 en Corée du Sud et raté la finale des Jeux olympiques par une demi-seconde à Londres, Genest savourait pleinement l’obtention de son premier laissez-passer pour une finale d’une compétition d’envergure chez les seniors.

« C’est gros ce que je viens de faire. À 400 mètres de l’arrivée, j’étais avec les meilleurs au monde. C’est sûr que la course était stratégique, mais j’étais quand même avec eux et je n’ai pas vraiment lâché prise jusqu’au tout dernier moment. D’avoir couru comme je l’ai fait aujourd’hui, je suis vraiment fier de ça. »

Matthew Hughes, d’Oshawa, a de son côté remis le deuxième meilleur temps des vagues éliminatoires, courant la distance en 8 min 16,93 s et améliorant du coup son record personnel.

L’autre représentant du pays en lice au 3000 m steeple, Chris Winter, de Vancouver, s’est classé 8e de la troisième vague, 23e au total, grâce à un chrono de 8 min 29,36 s.

Graeme Fell, aussi de Vancouver, était le dernier Canadien à avoir accédé à la finale de cette épreuve aux Championnats du monde, en 2001, à Tokyo.