MINNEAPOLIS - À moins de huit mois des Jeux olympiques de Londres, l'Américain Michael Phelps a montré qu'il était sur le bon chemin en remportant les cinq courses qu'il a disputées de vendredi à dimanche à Minneapolis dans le cadre du Grand Prix de natation du Minnesota.

Phelps a parachevé son week-end par un succès probant dimanche dans le 200 m 4 nages (1 min 57 sec 58/100) avec quatre secondes d'avance sur le Sud-Africain Darian Townsend (2:01.55). Vendredi, il avait gagné sur 200 m libre et 100 m papillon avant de s'imposer samedi sur 100 m dos et 200 m papillon.

Le nageur aux 14 titres olympiques a indiqué qu'il avait retrouvé "ce bon vieux feeling", lui qui a été très irrégulier depuis sa reprise de la compétition en mai 2009 dans la foulée d'un long break après son exploit des JO 2008 (huit médailles d'or) et l'épisode médiatisé de la pipe à cannabis, au point d'être supplanté par son compatriote Ryan Lochte en 2010 et 2011.

« Cela fait du bien de voir que les choses prennent de nouveau la bonne direction, a-t-il indiqué. Cela faisait longtemps que je n'avais pas nagé aussi décemment à ce moment de la saison. Il reste huit mois (avant Londres) mais ça va aller très vite. Je suis heureux d'être capable de nager comme avant. »

Phelps, qui a débuté sa saison par les Coupes du monde (petit bassin) de Berlin et Moscou et sortait d'un cycle de deux semaines et demie d'entraînement en altitude, a pris plusieurs longueurs d'avance sur Lochte, qu'il retrouvait pour la première fois depuis les Mondiaux de Shanghai.

Le quintuple médaillé d'or de Shanghai a été décevant de bout en bout et son meilleur résultat aura été une 4e place (100 m dos) en six courses. Dimanche, il a signé le meilleur temps des séries du 200 m dos et le 3e temps de celles du 200 m 4 nages mais il a ensuite décidé de ne pas courir les finales.

Lochte a indiqué que ces résultats étaient simplement la conséquence d'une grande fatigue après un cycle d'entraînement très intense et qu'il ne s'était jamais senti aussi bien physiquement auparavant dans sa carrière.

La prodige américaine Missy Franklin, 16 ans, est montée cinq fois sur le podium mais c'est sa compatriote Allison Schmitt qui a marqué les esprits en nage libre : 1re sur 200 m et 400 m, 2e sur 100 m (derrière Franklin) et 3e sur 800 m (derrière la Française Camille Muffat et l'Américaine Chloe Sutton).

Schmitt est entraînée à Baltimore par Bob Bowman, qui s'occupe aussi de Phelps. « Cette réunion a été un déclic pour elle, a dit Bowman. Elle n'a jamais été aussi bonne à l'entraînement, elle ne fait qu'aller de l'avant . »