Un feu d'artifice devait illuminer le ciel de Whistler dimanche soir pour marquer la clôture des Jeux d'hiver qui auront marqué des progrès importants pour le mouvement paralympique mondial, aux ye



Un feu d'artifice devait illuminer le ciel de Whistler dimanche soir pour marquer la clôture des Jeux d'hiver qui auront marqué des progrès importants pour le mouvement paralympique mondial, aux yeux de ses organisateurs.

Les compétitions à Vancouver et Whistler ont été "fantastiques et d'un niveau très élevé dans tous les sports", a déclaré Xavier Gonzalez, chef du Comité Paralympique International.

Les Jeux ont obtenu aussi une importante visibilité à la télévision et sur l'internet et l'intérêt du public sur place a permis de vendre 85% des tickets, un record.

Comme à Turin il y a quatre ans, ce sont les athlètes russes - dont le pays doit accueillir les Jeux olympiques et paralympiques d'hiver 2014 à Sotchi - qui ont dominé le podium en nombre de médailles. Ils en détenaient déjà trente samedi soir, alors que six compétitions étaient encore attendues dimanche, avec dix-huit médailles à partager.

"Nous voulions montrer que tout est possible", a dit Vladimir Loukine, président du Comité paralympique russe.

Mais en médailles d'or c'est l'Allemagne, avec 12 titres, qui dépassait la Russie (11) d'une courte tête. Et le Canada (9) n'était pas loin derrière.

Plus de 500 sportifs

En dix jours, plus de 500 sportifs de 44 pays se sont affrontés en ski alpin, ski de fond et biathlon à Whistler, tandis que les matchs de curling en fauteuil roulant et de hockey sur luge se sont déroulés à Vancouver.

Il y a eu quelques surprises, en premier lieu pour les Canadiens, dont l'une des principales religions est le hockey, et qui ont vu leur équipe de hockey sur luge se faire battre par le Japon en demi-finale, et ensuite se faire enlever la médaille de bronze par la Norvège. La médaille d'or est allée aux Américains.

Une déception d'autant plus inattendue que l'or olympique avait été brillamment conquis par les équipes masculine et féminine à la feuille d'érable.

"Nous avons tous été surpris de ne pas voir le Canada en finale (...) mais c'est magnifique car cela veut dire que ce sport progresse", a commenté Gonzalez.

Dans l'avenir, le Comité espère ajouter de nouveaux sports sur la liste des disciplines paralympiques, dont le snowboard, le ski cross, le hockey debout, le bobsleigh, la luge et le patinage de vitesse.

Sotchi, le compte à rebours

Le drapeau paralympique devait être ramené dimanche soir, puis remis aux représentants de la Russie, marquant le début du compte à rebours pour les Jeux de Sotchi 2014.

Selon les organisateurs de Vancouver, ils auront été les premiers à faire la promotion des Jeux olympiques et paralympiques ensemble, y compris dans les noms de certains sites, tel le Centre olympique et paralympique de curling.

"Tout cela a fait accéder le mouvement paralympique à un autre niveau", a déclaré Blair McIntosh, chef de mission au comité canadien. Selon lui, Londres, qui accueillera les Jeux paralympiques d'été en 2012, et Sotchi, devraient s'inspirer de l'expérience de Vancouver pour se préparer à un plus grand intérêt du public.

"Le sport paralympique en tant que tel suscite un intérêt croissant dans le monde entier et les gens ont envie de le regarder", a dit Gonzalez à l'AFP.

Par exemple, la cérémonie d'ouverture a été montrée en direct en Allemagne à trois heures du matin et "a battu tous les records d'audience pour une transmission en direct la nuit".

Sur le web, ce sont quelque 90.000 internautes qui ont suivi les compétitions, soit presque deux fois plus que lors des Jeux paralympiques d'été de Pékin il y a deux ans, qui en avaient attiré environ 50.000.