« Il n'y a vraiment aucun regret à avoir » - Léandre Bouchard

La Coupe du monde de Nove Mesto est venue clore le processus de qualification olympique de l'équipe canadienne en vélo de montagne. Avec une 64e place, Léandre Bouchard n'a pas été en mesure d'atteindre son objectif parisien, mais il assure que « le chemin parcouru aura été bien plus important que la destination. » 

Le Québécois, qui porte les couleurs de l'équipe Foresco Holding Proco RL, a commencé en force dimanche. Il a connu un bon départ qui le positionnait dans le top-40. Après quelques tours effectués sur le parcours tchèque, une crevaison lente l'a considérablement ralenti et l'a forcé à s'arrêter pour changer une de ses roues.

L'énergie a baissé par la suite et des maux de ventre ont compliqué la tâche de Bouchard qui, à l'arrivée, a accusé un retard de 7 minutes et 30 secondes sur le vainqueur, le Britannique Thomas Pidcock. Les Suisses Nino Schurter (+32 secondes) et Marcel Guerrini (+44 secondes) ont reçu l'argent et le bronze.

« Ça prenait un grand coup, mais malheureusement, on était loin du scénario de rêve qu'on espérait, même que ce n'était pas une très bonne journée. Faut se rappeler qu'on course contre les meilleurs au monde dans ce temps-là. Il n'y a vraiment aucun regret à avoir », a partagé Léandre Bouchard à Sportcom.

Raphaël Auclair (Pivot Cycles – OTE) s'est classé 81e, tandis que Victor Verreault (Foresco Holding Proco RL) a pris le 87e rang.

Gunnar Holmgren (KMC Ridley) a obtenu le meilleur résultat canadien avec une huitième place, à 1 minute 13 secondes du médaillé d'or. « La course de sa carrière », a résumé Léandre Bouchard, qui risque fort bien de mener l'Ontarien à une sélection olympique.

« Je lui lève mon chapeau ! La course de dernière chance était pour tous les athlètes de l'équipe canadienne et les deux billets pour Paris ont changé de main aujourd'hui. Je suis content pour Gunnar et le Canada devrait être très bien représenté aux Jeux. »

La Française Pauline Ferrand Prevot a remporté l'épreuve féminine devant l'Américaine Haley Batten (+1 minute 2 secondes) et Alessandra Keller, de la Suisse (+1 minute 31 secondes).

La Québécoise Laurie Arseneault a quant à elle fini 48e. C'est l'Ontarienne Jennifer Jackson qui a signé la meilleure performance canadienne en étant la 29e cycliste à franchir l'arrivée. Comme Holmgren, ce résultat risque de la propulser jusqu'à Paris.

Un processus gratifiant

En 2022, la communauté d'affaires saguenéenne a accompagné Léandre Bouchard dans sa quête olympique en mettant sur pied l'équipe Foresco Holding Proco RL.

Le soutien porté tout au long de ce projet a été salué par l'Almatois après la course de dimanche. Ses entraîneurs Jude Dufour et Alexandre Villeneuve-Gagné s'étaient d'ailleurs rendus en Europe pour l'aider dans cette ultime préparation.

« Toute l'équipe a fait du travail merveilleux. On espérait se rendre à une certaine destination, mais le chemin s'est avéré encore plus beau. Beaucoup de gens m'ont soutenu et se sont impliqués dans notre parcours. On a fait de notre mieux pour se rendre jusqu'ici et je suis très reconnaissant de l'aide que j'ai reçue. On a un petit échec à essuyer, mais le chemin était beau », a souligné Léandre Bouchard.

Il reviendra à la maison quelques semaines afin de récupérer, tant physiquement que mentalement. Les principaux objectifs seront les Championnats canadiens ainsi que la Coupe du monde de Mont-Sainte-Anne.

D'ici là, Bouchard sera de la Coupe Canada de Baie-Saint-Paul, au mois de juin.

« Je vais en profiter pour aller voir les partisans et me nourrir de l'énergie du cyclisme québécois. On va aller recharger les batteries en vue du reste de la saison », a-t-il conclu.