(Sportcom) - Le coup d'envoi de la saison 2004 du circuit mondial féminin de volleyball de plage se donnera jeudi, à Fortaleza (Brésil), avec la présentation des premiers matchs du tableau principal. Guylaine Dumont et Annie Martin sont actuellement classées meilleures Canadiennes à l'échelle mondiale où elles occupent le 29e rang.

La première moitié de saison sera capitale pour le duo québécois s'il veut consolider sa place en vue des Jeux olympiques. En effet, le tournoi d'Athènes comptera 24 formations avec un maximum de deux par pays. Selon cette règle, Dumont et Martin se retrouvent en 22e place au classement de la fédération internationale en date du 18 février.

« Nous sommes présentement en bonne position et notre objectif principal en début de saison sera de réaliser de bonnes performances pour se maintenir dans le classement et obtenir notre qualification olympique le plus tôt possible », souligne Guylaine Dumont, qui est originaire de St-Etienne-de-Lauzon. « Nous ne voulons pas être prises à la gorge dans les derniers tournois avant la date limite (11 juillet) pour la sélection olympique. »

La date butoir coïncide avec l'étape montréalaise qui figure au calendrier international, mais dont la présentation reste encore à confirmer pour l'instant.

De son côté, Annie Martin avoue ne pas ressentir de pression particulière à cinq mois d'une éventuelle participation olympique. « Même si nous ne sommes pas encore qualifiées sur papier, dans ma tête, c'est fait », commente celle qui en sera à sa deuxième saison internationale avec sa partenaire. « La saison dernière s'est très bien terminée avec notre résultat aux championnats du monde (une neuvième place). Nous avons eu de bons camps d'entraînement et maintenant, je pense que nous sommes prêtes pour le début de la saison. »

Dumont convient qu'à cause de son format et du nombre limité d'équipes par pays, le tournoi olympique ne sera pas aussi fort que les épreuves du circuit mondial. Par contre, l'enjeu sera encore plus important. « Le but des Jeux est d'avoir des équipes de tous les continents et c'est ce qui sera différent. Depuis cinq ans, le niveau de jeu a beaucoup augmenté. Ce ne sont plus seulement le Brésil et les États-Unis qui peuvent gagner. »

Contrairement à l'an dernier, Dumont et Martin n'auront pas à passer par les qualifications avant d'accéder au tableau principal. « Cette année, on commence dans le tableau principal et on va se défoncer. Nous allons avoir la même attitude que l'année passée. Si tout va bien, j'aimerais nous voir mathématiquement qualifiées pour les Jeux à la fin mai », explique Dumont.

Un autre aspect qui fera certainement la différence avec la saison dernière est que les Québécoises ont participé à deux camps d'entraînement au cours de l'hiver. Selon Martin, cela se verra sur le terrain dès cette fin de semaine.

« Nous avons fait des progrès. Notre jeu s'est raffiné et nous avons aussi appris à mieux le cacher aux yeux des adversaires. Nous serons mieux armées lorsque viendra le temps de passer à l'attaque », indique la joueuse qui, exceptionnellement cette année, n'a pas joué en salle pour le Vert & Or de l'Université de Sherbrooke. « Avec les Jeux olympiques, j'ai décidé d'étudier à temps partiel pour être fin prête pour la saison sur sable. »

Mentionnons en terminant que lors des qualifications de mardi, l'équipe de Marie-Andrée Lessard et de Sarah Maxwell s'est inclinée 21-19 et 21-14, mardi, contre les Brésiliennes Ana Maria Richa Medeiros et Vanilda Val Leao.