Les volleyeurs canadiens ont montré tout leur sérieux samedi à leur premier affrontement de la Qualification olympique mondiale quand ils ont poussé les puissants polonais à la limite, ces derniers devant se contenter d’une victoire en cinq manches de 25-18, 17-25, 25-21, 18-25 et 15-9 à Tokyo.

Sur papier, les Polonais, champions du monde en 2014 de même que troisièmes à la Coupe du monde et en Ligue mondiale l’an dernier, sont les grands favoris au Japon, qui se veut la dernière chance d’accéder aux Jeux de Rio de Janeiro pour les huit nations présentes.

Les Iraniens, 8es au classement international, et les Français, 10es, sont les autres grosses pointures avec les Canadiens, eux aussi 10es à égalité. Les Australiens (13es), les Chinois (19es), les Japonais (14es) et les Vénézuéliens (20es) sont les autres formations présentes.

Servant aussi de qualification continentale pour l’Asie, la compétition verra toutes les équipes croiser le fer l’une contre l’autre et récompensera d’un laissez-passer olympique la meilleure délégation asiatique ainsi que les trois meilleurs pays.

« Nous devons juste nous relever rapidement et ne plus trop penser à ce match. Je suis très fier de la façon dont les gars ont joué. Nous n’avons pas été parfaits, mais nous avons joué à un très bon niveau », a jugé l’entraîneur canadien Glenn Hoag.

Le Britanno-Colombien Gordon Perrin a été le meilleur marqueur des représentants de l’unifolié, récoltant 18 points, 14 sur des attaques, 1 au bloc et 3 au service.

Opéré pour une fracture de stress à la jambe droite en janvier, le Saskatchewanais Gavin Schmitt a réussi son retour au jeu. Il a amassé 17 points, 12 à l’attaque, 3 au bloc et 2 au service. « C’est plaisant de voir Gavin revenir de sa blessure. C’était son premier match depuis la Coupe du monde l’an dernier. Il a un grand cœur. Il a tout donné et a bien joué », a indiqué Hoag.

Le Sherbrookois Nicholas Hoag a également mis la main à la pâte, marquant 10 points, 8 à l’attaque et 2 au bloc.

Au classement général, les Iraniens sont en tête grâce à un gain en trois manches contre les Australiens, qui leur a valu trois points. Les Français ont le même nombre de points, mais sont deuxièmes ayant eu besoin de quatre manches pour vaincre les Chinois. Les Polonais sont troisièmes avec deux points, après en avoir cédé un aux Canadiens.

« Nous espérions obtenir la victoire, mais nous prendrons le point. J’ai dit aux gars que nous aurons à nous battre à chaque match et c’est ce que nous ferons jusqu’à la fin pour tenter d’obtenir notre billet pour Rio », a mentionné l’entraîneur national.

« L’équipe est déçue de la défaite. Les Polonais ont mieux joué que nous. Au cinquième set, notre réception s’est déréglée et les Polonais ont très bien servi. Je crois que nous nous sommes bien battus, mais nous devons maintenant nous concentrer sur les Iraniens. »

Les Iraniens, dimanche (samedi soir heure de Montréal), seront en effet leurs prochains adversaires.