L’équipe canadienne masculine de volleyball est l’hôte du dernier tournoi de qualification olympique pour les formations de l’Amérique du Nord ce week-end à Vancouver. Les Canadiens ont ainsi une dernière chance d’être de retour aux Jeux, eux qui étaient à Rio, et qui marquait leur retour au tournoi olympique depuis celui des Jeux de Barcelone en 1992.

Le Canada, le Mexique, Cuba et Porto Rico vont se battre dans un tournoi à la ronde pour le dernier billet de la zone NORCECA disponible pour les Jeux de Tokyo.

C’est avec enthousiasme que les joueurs de l’unifolié se sont réunis à la fin du mois de décembre après avoir évolué pour leur club professionnel respectif.

« C’est le fun de se retrouver. Nous sommes capables de jouer en harmonie dès le départ. Nous n’avons pas besoin de revenir et à la base et nous partageons tous le même objectif », a dit le Québécois Nicholas Hoag.

Le joueur de Sherbrooke, qui était de la formation à Rio, n’a pas oublié le tournoi de qualification intercontinental du mois d’août dernier où les Canadiens étaient passés à une victoire d’obtenir leur place.

« C’était une chance ratée. Ça pèse sur le cœur, mais nous pouvons utiliser cette expérience pour mieux jouer et pour grandir comme joueur », a ajouté l’athlète de 27 ans.

Le Canada a participé au tournoi des Jeux de Rio en 2016. Il avait été éliminé en quarts de finale par la Russie.

Les Canadiens amorcent leur tournoi vendredi soir à 21 h 30 (HNE) contre le Mexique. Cuba, samedi, et Porto Rico, dimanche, seront les adversaires suivants.

L’équipe féminine sait à quoi s’attendre

La formation féminine doit remplir la même mission en République dominicaine. Elle devra terminer au premier rang du tournoi à la ronde pour participer aux Jeux olympiques une première fois depuis 1996.

« C’est dans nos têtes. On aimerait être l’équipe qui change la donne, mais on se concentre sur nos objectifs à plus court terme », a dit la Québécoise Marie-Alex Bélanger, qui participe à un premier processus de qualification olympique.

« Nous avons un groupe vraiment spécial, super soudé. Et ces dernières semaines, notre niveau a vraiment augmenté », a ajouté l’athlète de 26 ans originaire de Saint-Alphonse-Rodriguez.

Les Canadiennes connaissent bien leurs adversaires après les avoir affrontées à plusieurs reprises ces dernières années. Elles joueront d’abord vendredi contre Porto Rico et finiront le tournoi dimanche face au Mexique. Surtout, elles affronteront les Dominicaines samedi dans un environnement hostile.

« Les foules seront très intenses, mais ce n’est pas notre premier rodéo, a assuré Marie-Alex Bélanger. On aime jouer devant des foules comme ça. »

La première rencontre est prévue à 16 h (HNE) contre Porto Rico.