DALLAS (AP) - Alex Rodriguez a signé lundi le plus riche contrat de l'histoire du sport, acceptant une entente de 10 ans avec les Rangers du Texas qui lui rapportera 252 millions $.

"Alex est le joueur qui permettra à la concession de réaliser son rêve de remporter la Série mondiale", a prédit le propriétaire des Rangers, Tom Hicks. Le contrat prévoit un boni à la signature de 10 millions $ et des salaires annuels se situant entre 21 et 27 millions $. "Dans un premier temps, on parlait d'un montant global de 200 millions $. Ce total de 250 millions $ est sorti de nulle part. C'est tout simplement incroyable", a lancé un des nouveaux coéquipiers de Rodriguez, Rafael Palmeiro.

Certains dirigeants du baseball majeur n'en croyaient pas leurs oreilles.

"Ce montant qui sera dépensé au cours des 10 prochaines années aurait pu permettre l'achat d'environ trois concessions des marchés les plus faibles, a indiqué le vice-président exécutif Sandy Alderson.

Il s'agit exactement du double du précédent record établi dans les sports: une entente de 126 millions $ pour six ans conclue entre l'attaquant Kevin Garnett et les Timberwolves du Minnesota dans la NBA.

Le précédent sommet pour un joueur de baseball a été établi samedi quand le lanceur gaucher Mike Hampton a accepté un contrat de 121 millions $ pour huit ans avec les Rockies du Colorado.

Jusque-là, le voltigeur de centre Ken Griffey avait obtenu le plus lucratif contrat du baseball quand il avait accepté un salaire de 116,5 millions $ pour neuf ans des Reds de Cincinnati en février dernier.

Rodriguez, qui peut mettre fin à l'entente après sept ans et redevenir joueur autonome à l'âge de 32 ans, a raté de peu le salaire moyen le plus élevé. Le centre Shaquille O'Neal des Lakers de Los Angeles touchera en moyenne 29,5 millions $ à partir de la saison 2003-04 en vertu d'une prolongation de contrat de trois ans.

Rodriguez, âgé de 25 ans, faisait l'objet de surenchère car il est devenu joueur autonome à un très jeune âge. En sept saisons avec les Mariners de Seattle, il a conservé une moyenne de .309 avec 189 circuits et 595 points produits.

"Alex a pris d'une décision d'affaires", a mentionné son conseiller, Scott Boras, ajoutant que Hicks était un homme "avec qui Alex pourrait discuter, un homme qui pourrait l'aider à réaliser ses objectifs."

En février, les Mariners avaient échangé Griffey aux Reds plutôt que de prendre le risque qu'il devienne joueur autonome à la fin de la saison 2000. Ils ont alors décidé qu'ils garderaient plutôt Rodriguez et tenteraient de le mettre sous contrat.

Les Mariners ont participé aux séries éliminatoires à titre de quatrième as et balayé les White Sox de Chicago, champions de la section Centrale, en première ronde. Mais ils ont ensuite été éliminés par les Yankees de New York dans la série de championnat de la Ligue américaine.

Au Texas, Rodriguez se joint à une équipe qui n'est jamais parvenue à franchir la première ronde des séries éliminatoires. Les Rangers ont déjà mis sous contrat trois joueurs autonomes lors des trois premières journées des assises: le premier-but Andres Galarraga (6,25 millions $), le troisième-but Ken Caminit (3,25 millions) et le droitier Mark Petkovsek (4,9 millions).

Les Rangers disposent d'un redoutable ordre des frappeurs qui comprend notamment Ivan Rodriguez et Rafael Palmeiro. Mais leur personnel de partants est faible.