JUPITER, Floride (PC) - Il est petit de taille mais il a le coeur "gros comme ça". C'est un autre Scott Strickland. Il a le même gabarit, la même agressivité, la même confiance au monticule. Faites la connaissance de Britt Reames, le droitier de 27 ans que les Expos ont obtenu des Cards de St.Louis en décembre.

Il a été acquis avec Fernando Tatis en retour de Dustin Hermanson et Steve Kline.

Les Expos savaient bien ce qu'ils obtenaient quand ils ont acquis Reames. Il avait retenu leur attention le 5 septembre en n'allouant qu'un coup sûr en cinq manches et deux tiers à St.Louis — un double de deux points de Vladimir Guerrero.

Reames a ensuite impressionné au monticule lors des séries d'après-saison. Il n'a alloué qu'un point et cinq coups sûrs en neuf manches et deux tiers contre les Braves d'Atlanta et les Mets de New York.

"Il a une approche agressive et confiante, a noté Felipe Alou. C'est un lanceur que j'aimais bien avant l'échange. Ce n'est pas seulement parce qu'il n'avait accordé qu'un coup sûr contre nous. J'aimais sa façon de défier les frappeurs. Il lance des prises."

Reames a été surpris d'apprendre qu'il passait à une autre équipe.

"Je ne m'attendais pas à être échangé, a-t-il confié à l'issue de l'exercice des Expos. J'ai dû me ressaisir. J'ai réalisé après coup que c'était peut-être une bonne chose pour ma carrière. J'ai maintenant une occasion formidable d'agir comme partant alors qu'avec les Cards, j'avais plus de chances d'être utilisé en relève."

Réclamé en 17e ronde lors du repêchage de juin 1995, Reames a été choisi le lanceur de l'année dans les filiales des Cards en 1996. Mais il a ensuite été inactif pendant deux saisons complètes après avoir subi une transplantation d'un tendon au coude droit, ce qu'on appelle dans le baseball l'opération de Tommy John, l'ancien lanceur gaucher des ligues majeures.

"Ce fut difficile mais je n'ai jamais abandonné l'idée de revenir dans le baseball, a-t-il rappelé. Je n'ai jamais lâché. Je savais que j'allais revenir. Je lance même avec plus de puissance qu'avant. C'est grâce au docteur Jobe! Je suis rétabli à 100 pour cent."

Curieusement, son frère Jay, qui vient de signer un contrat avec l'organisation des Expos, a aussi subi une opération semblable à la sienne.

Appel de Big Mac

Le jour où il a été échangé aux Expos, Mark McGwire l'a appelé pour lui souhaiter bonne chance. Au début de l'entretien, Big Mac disait être un journaliste qui voulait connaître ses réactions. Quand Reames a révélé que J.D. Drew était le joueur qu'il allait regretter le plus, McGwire a lancé: "Comment, ce n'est pas moi!"

Promu de Memphis (AAA), Reames a affiché un dossier de 2-1 et une moyenne de points mérités de 2,88 en huit présences, dont sept départs. Il a présenté une fiche de 6-2 et une m.p.m. de 3,40 en 13 départs avec Memphis.

"Je ne prends rien pour acquis, a-t-il dit. Je crois fermement qu'il faut travailler pour obtenir un poste. Je vais travailler fort et lancer des prises. Je suis considéré comme une recrue cette année. J'ai des objectifs en tant que recrue mais je préfère ne pas en parler. Mon premier objectif est d'obtenir un poste. Je vais partir de là."

Reames portera le numéro 34, "le numéro Nolan Ryan et Walter Payton". Quand on lui a demandé ce qu'il avait ressenti l'an passé en se mesurant à Guerrero, il a souligné: "C'est le plus difficile à retirer. Le gars peut frapper de tout, que ce soit une balle ou une prise. C'est un joueur formidable. Je suis content de ne plus avoir à l'affronter."

En terminant, Reames a fait l'éloge de Fernando Tatis, le nouveau joueur de troisième but des Expos.

"S'il est en santé, il sera un atout formidable pour les Expos. Il est solide au troisième but et c'est un frappeur de puissance."