JUPITER, Floride (PC) - Felipe Alou a une haute opinion de Donnie Bridges, un droitier de six pieds quatre pouces qui a été nommé le lanceur de l'année dans les filiales des Expos la saison dernière. Âgé de 22 ans, il cogne déjà à la porte des ligues majeures même s'il n'en est qu'à sa cinquième saison dans les rangs professionnels.

"Il est impressionnant. C'est le prochain Javier Vazquez. Il a la même présence, la même maîtrise de ses lancers, le même succès."

Bridges a été choisi lors de la première ronde du repêchage de 1997 (23e joueur réclamé) et Baseball America l'a proclamé le meilleur espoir dans l'organisation des Expos. L'an passé, il a présenté une fiche cumulative de 16-12 et une moyenne de points mérités de 2,68 en 30 départs avec Jupiter (A) et Harrisburg (AA) - un total de 201 manches et un tiers.

"Ce ne sera pas long, a dit Alou. Il s'améliore et il est plus fort chaque jour. Il est encore jeune mais il a des statistiques impressionnantes. À chaque départ, il lance presque toujours pendant sept manches."

Bridges est un de ceux qui ont lancé du monticule d'exercice lundi et Alou était tout près pour l'observer. Il possède une rapide, une courbe et un changement de vitesse.

En 19 départs l'an passé, il a réalisé six matchs complets, incluant quatre jeux blancs. Il a totalisé le deuxième plus grand nombre de manches et de victoires dans tout le baseball mineur et il a été choisi dans l'équipe d'étoiles de la Ligue Eastern. Avec Harrisburg (AA), il a présenté une fiche de 11-7 et une moyenne de points mérités de 2,39.

En 1998, Vazquez n'avait que 21 ans quand il a mérité un poste dans la rotation des Expos. Il n'a évolué que pendant quatre saisons dans les ligues mineures et, comme Bridges, il a déjà été choisi le lanceur de l'année dans les filiales. Il avait conservé un dossier cumulatif de 10-3 en aux niveaux A et AA en 1997.