QUÉBEC – Après plusieurs semaines de pourparlers avec la Fédération de baseball cubaine, les Capitales annoncent la présence de trois joueurs cubains à Québec pour la saison 2016. Ainsi, Yordan Manduley sera de retour pour une deuxième saison, alors que deux nouveaux venus s'ajoutent en Yurisbel Gracial et Roel Santos.

Les procédures administratives avec les autorités cubaines suivent présentement leur cours et l’équipe espère être en mesure de les accueillir à Québec au cours de la prochaine fin de semaine. Cette annonce confirme donc la continuité de l’entente historique entre les Capitales de Québec et les autorités cubaines qui, pour une troisième année consécutive, permettront à des athlètes de l’île castriste de voyager librement et légalement en Amérique du Nord.

Yordan Manduley, arrêt-court

Membre du quatuor cubain qui était débarqué à Québec en 2015, Yordan Manduley avait maintenu un taux d’efficacité de ,973 en défense dans la Can-Am en plus d’ajouter son grain de sel à l’attaque avec 59 coups sûrs et 22 points produits. Le numéro 43 retrouvera la Vieille Capitale après un hiver chargé.

« Il a encore gagné un gant doré cette année dans la Serie nacional. C’est un joueur hors pair qui a donné droit à des moments spectaculaires à l’avant-champ avec Jonathan Malo l’an dernier. On espère recréer ça! »

Depuis l’élimination des Capitales en demi-finale de la Can-Am, le joueur d’arrêt-court a d’abord pris part au Tournoi des 12 (Premier 12) présenté en novembre sur le continent asiatique. Puis, pour une 11e année consécutive, il s’est aligné avec la formation de Holguin dans la Serie Nacional, ligue où est disputé le plus haut calibre de baseball à Cuba. Exclu des séries éliminatoires, Holguin a prêté les services de Manduley à l’équipe de Matanzas pour la demi-finale. Les Crocodilos n’ont toutefois pas été en mesure d’accéder à la grande finale.

Celui que l’on surnomme le magicien de l’avant-champ a aussi représenté son pays lors de la Série des Caraïbes en février. Cette compétition tenue dans la capitale dominicaine opposait les formations championnes des ligues élite de Cuba, du Venezuela, de la République dominicaine, du Mexique et de Porto Rico. Manduley avait été désigné pour appuyer l’organisation de Ciego de Avila.

Comme si ce n’était pas suffisant, Yordan Manduley a reçu tout un vote de confiance le 22 mars dernier alors qu’il a été nommé sur la formation partante de l’équipe nationale cubaine qui accueillait les Rays de Tampa Bay à La Havane. Manduley a d’ailleurs très bien paru dans cette partie, frappant deux coups sûrs, dont le premier de la rencontre, devant les regards attentifs de Raul Castro et de Barack Obama.

« Après un départ plus lent, il a connu une excellente deuxième moitié au bâton l’an passé. On est confiant de retrouver le Manduley de fin de saison puisqu’il sait maintenant à quoi s’attendre. »

Les Capitales pourront encore une fois compter sur le duo Malo/Manduley au centre de l’avant-champ, eux qui en ont fait voir de toutes les couleurs aux partisans du Stade municipal en 2015.

Yurisbel Gracial, joueur de 3e but

Joueur de troisième but âgé de 30 ans, Yurisbel Gracial vient de connaître une saison du tonnerre avec Matanzas.

En 85 parties, il a frappé 15 circuits, le troisième plus haut total de la Serie nacional et sa troisième saison de 15 longues balles et plus depuis 2009. Il a aussi terminé au 4e rang pour la moyenne de puissance (,562) et fait produire 64 points, bon pour le 3e échelon. Il a franchi le plateau des 100 coups sûrs (102) pour une deuxième fois en sept ans.

« Il était sur mon radar depuis un bout. C’est mon gros gars que j’espérais avoir cette année. Il a été nommé sur l’Équipe étoile de la Serie nacional et il a terminé premier pour les buts volés. C’est un joueur complet, avec de la puissance et une bonne défensive. À Matanzas, il jouait à l’arrêt-court, mais avec nous il sera au troisième but, comme avec l’équipe nationale. »

Lors des deux dernières saisons, le natif de Guantanamo a fait sentir sa présence sur les sentiers. Ses 25 buts volés en 2015-2016 représentent un sommet en carrière pour un total de 49 larcins à ses 159 dernières parties.

Tout comme Manduley, Gracial a été fort occupé au courant de l’hiver. Il a enfilé l’uniforme cubain au Tournoi des 12, à la Série des Caraïbes et contre Tampa Bay.

Roel Santos, voltigeur de centre

Le troisième représentant cubain qui s’envolera vers Québec dans les prochaines semaines est le voltigeur de centre Roel Santos. Décris comme étant un véritable marchand de vitesse, Santos a fait honneur à sa réputation avec 29 buts volés cet hiver dans la Serie Nacional, soit le plus haut total à travers les 16 équipes de l’île.

« Il viendra répondre à un besoin pur et simple. Il est extrêmement rapide et agira comme premier frappeur dans notre formation. Il va chercher beaucoup de buts sur balles et il peut courir. Sur les rapports de dépisteur, sa vitesse est notée 80 sur 80! Par contre, aussi vite soit-il, il a ses preuves à faire du côté des vols de but. »

À 5’9’’ et 172 lb, Santos devrait être utilisé au premier rang de la formation des frappeurs avec les Capitales. Ce poste lui avait d’ailleurs été octroyé par l’équipe nationale cubaine contre les Rays de Tampa Bay.

En 527 parties dans la Serie Nacional, en majorité avec la formation de Granma, Santos a réussi 578 coups sûrs donc 77 doubles et 24 triples en plus de marquer 403 points. Il a maintenu une moyenne au bâton supérieure à ,300 à cinq reprises au cours de sa carrière.

Ottawa aura aussi ses Cubains

Dans leur vol les amenant au Québec, les trois compagnons des Capitales seront accompagnés de deux autres joueurs cubains, soit Alexander Malleta et Donal Duarte. À leur sortie de l’aéroport, ces derniers prendront toutefois la direction d'Ottawa où ils rejoindront les Champions.

Des Cubains contre Cuba

L’an dernier, quatre joueurs avaient fait le voyage entre Cuba et Québec soit Yuniesky Gurriel, Alexei Bell, Ismel Jimenez et Yordan Manduley.

Ce dévoilement met aussi la table à la visite de l’équipe nationale cubaine au Stade municipal du 9 au 12 juin prochain. Les Capitales seront alors opposés à la même formation qui a affronté les Rays de Tampa Bay à La Havane en mars dernier.

Les trois nouveaux joueurs des Capitales rejoindront la courte liste des athlètes cubains qui auront eu l’occasion d’affronter l’équipe nationale de leur pays natal. Le voltigeur Dayron Varona aura jusqu’à maintenant été un des seuls à y parvenir dans l’histoire moderne, lui qui évoluait pour les Rays le 22 mars.