NEW YORK - Les équipes du baseball majeur doivent décider avant minuit, samedi, si elles offrent l'arbitrage salarial à leurs joueurs qui sont devenus joueurs autonomes.

Cette date butoir n'a toutefois plus une grande signification : ces joueurs ont maintenant le droit de signer avec leur ancienne formation, ce qui n'était pas le cas quand cette date limite était le 7 décembre - avant la signature de la dernière convention collective - et que les joueurs n'acceptant pas une offre de leur ancienne formation ne pouvaient ensuite le faire avant le 1er mai suivant.

Néanmoins, certaines formations n'ont pas jugé bon attendre à la dernière minute avant de le faire. Les Red Sox de Boston ont ainsi offert l'arbitrage salarial aux lanceurs Eric Gagné et Mike Timlin. Les Yankees de New York ont fait de même avec Andy Pettitte et Luis Vizcaino, en plus de l'offrir à Alex Rodriguez et Mariano Riviera. Il s'agit toutefois d'une formalité dans ces deux cas : ils n'ont simplement pas encore signé les contrats que la formation leur a précédemment présentés.

Du côté des Padres de San Diego, ils ont offert l'arbitrage au voltigeur Mike Cameron et au receveur Michael Barrett, mais ne l'ont pas offert au voltigeur Milton Bradley.

Vendredi, les Braves d'Atlanta ont offert l'arbitrage au releveur Ron Mahay, mais ne l'ont pas offert au voltigeur Andruw Jones, qui sera assurément l'un des joueurs autonomes les plus prisés lors des assises d'hiver.

En n'offrant pas l'arbitrage salarial à un joueur, une équipe renonce au choix de repêchage qu'elle recevrait en guise de compensation si un joueur d'impact devait signer avec une autre formation.

Les joueurs qui se font offrir l'arbitrage salarial ont jusqu'au 7 décembre pour accepter.