VERO BEACH, Floride (AP) - La porte de l'enclos des releveurs s'ouvre et Eric Gagné en sort, sous les sons tapageurs de "Welcome to the Jungle".

Le chandail à moitié sorti, la barbichette éparse et sa casquette détrempée, Gagné avance d'un pas lourd vers le monticule. Au même moment, une image du meilleur stoppeur du baseball remplit le large écran vidéo, où clignotent deux mots: "Game Over".

Trois retraits plus tard, c'est ce qui se produit!

"C'est incroyable; j'écoute à chaque fois, a admis Gagné. J'écoute la foule et je me sers de leur énergie. Pour moi, c'est absolument essentiel. Ils me motivent. Lorsque je lance la balle, je suis concentré et je n'entends pas les bruits. Mais les fans ont été tellement bons à mon endroit que j'espère jouer avec les Dodgers pendant le reste de ma carrière."

Il y a deux ans à peine, Gagné était un grand inconnu sans poste défini avec les Dodgers. Il était l'un des candidats à un poste de lanceur partant, mais son nom faisait également l'objet de rumeurs d'échanges.

Maintenant, il fait figure de héros.

"Chaque jour, j'essaie de ne pas me pincer. Je ne veux pas me réveiller. Je m'amuse comme un fou et je ne veux pas que ça s'arrête", décrit le puissant lanceur de Mascouche.

Gagné vient de compléter les deux meilleures saisons par un releveur dans l'histoire du baseball majeur.

En 2002, il a affiché un dossier de 4-1, une moyenne de points mérités de 1,97 et préservé 52 victoires en 56 tentatives.

L'an dernier, il est revenu à la charge avec une fiche de 2-3, une moyenne de 1,20 et 55 sauvetages en autant d'opportunités. Cette performance lui a valu le trophée Cy Young, remis au meilleur lanceur de la Ligue nationale.

Aucun releveur avant lui n'avait connu deux saisons d'au moins 50 sauvetages, encore moins lors de ses deux premières campagnes à titre de spécialiste des fins de matchs.

"Il se présente au monticule et il s'amuse avec les frappeurs, a noté Adrian Beltre, le joueur de troisième but des Dodgers.

"Lorsqu'il est dans le match, on n'attend même plus de roulant. C'est comme si personne ne pouvait le toucher. Je n'ai jamais vu personne lancer avec autant d'aplomb."

En 82 manches et un tiers l'an dernier, Gagné a concédé 37 coups sûrs incluant seulement deux circuits. Il a donné 20 buts sur balles et retiré 137 frappeurs sur des prises.

Après avoir été débité de la défaite lors de match des étoiles, il n'a concédé qu'un seul point, résultat d'un circuit de Vladimir Guerrero, en neuvième manche d'un match disputé au Dodger Stadium, le 20 août.

Le puissant droitier a retiré au moins un frappeur au bâton lors de 71 de ses 77 sorties. Il a inscrit au moins deux retraits sur des prises lors de 51 matchs.

Il aborde la saison 2004 avec une séquence de 63 matchs sauvegardés d'affilée.

"J'ai vu beaucoup de grands releveurs, mais je n'ai jamais assisté à des performances semblables (à celles de Gagné), soutient l'ancien gérant Tom Lasorda, qui a assisté aux exploits de Hoyt Wilhelm, Rollie Fingers, Dennis Eckersley, Rich Gossage, Lee Smith et Bruce Sutter.

"Ces lanceurs ont été dominants pendant de nombreuses saisons, a rappelé Lasorda. Attendons voir s'il pourra faire de même. Mais on dirait qu'il affronte des frappeurs des Petites Ligues!"

Gagné bafoue ses adversaires à l'aide de trois lancers: une balle rapide qui frôle les 100 m/h, une courbe dévastatrice et un changement de vitesse qui déstabilise les frappeurs rivaux.

"Je doute qu'un autre lanceur connaisse deux saisons semblables, a déclaré le gérant des Dodgers, Jim Tracy. Mais si quelqu'un réalise l'exploit, ce sera probablement le même gars. Il va travailler avec ardeur pour être encore meilleur que l'an dernier."

Est-ce vraiment possible?