JUPITER, Floride (PC) - Les Expos ont déjà une victoire en poches. Ils l'ont emporté en arbitrage contre Javier Vazquez jeudi pour réaliser une économie de 850 000 $. Le seul bémol, c'est qu'ils ont remporté leur différend salarial contre l'as de leur rotation.

Vazquez demandait 2,85 millions $ en arbitrage. Il devra se contenter de 2 millions $ (l'offre des Expos), ce qui représente tout de même une augmentation importante par rapport à l'an passé alors qu'il ne recevait que 285 000 $.

"Je suis un peu déçu. Je voulais éviter l'arbitrage mais ils ne m'ont pas donné le choix", a révélé Vazquez, qui était parmi les lanceurs et les receveurs qui se sont présentés au camp des Expos jeudi.

"Je vais gagner 2 millions $ mais je suis déçu d'avoir été dans l'obligation d'aller en arbitrage. J'aurais accepté leur offre s'ils avaient réduit l'écart de moitié — environ 2,3 millions $ avec des bonis."

Vazquez, qui n'a que 24 ans, a présenté une fiche de 11-9 la saison dernière. Considéré comme le partant no 1 des Expos à la suite de l'échange de Dustin Hermanson aux Cards de St.Louis, il a été le meneur de l'équipe pour le nombre de manches lancées, 217,2, les retraits au bâton, 196, la moyenne de points mérités, 4,05, et le nombre de départs, 33.

"Ce fut difficile en arbitrage mais je savais à quoi m'attendre, a expliqué Vazquez, dont l'audition de la cause a duré environ quatre heures à Phoenix. Je savais qu'ils allaient dire le pire sur moi. Je ne m'en fais pas. Ça me fait rien. Ils ont parlé de ma première saison en 1998 et du début de 1999. Moi et mon agent (Jeff Moore), on a parlé de la fin de 1999 et de la saison 2000."

En janvier, Jose Vidro, qui était aussi admissible à l'arbitrage, s'est entendu avec les Expos pour signer un contrat à long terme, une entente de quatre ans d'une valeur de 19 millions $.

Mais les Expos, a précisé Vazquez, n'ont pas insisté sur un contrat à long terme. Aurait-il écouté?

"Si l'offre était bonne, je serais tenté par un contrat à long terme", a-t-il répliqué quand on a voulu savoir s'il serait prêt à s'engager pour plusieurs années avec les Expos.

De son côté, Jim Beattie a noté que les Expos étaient bien préparés, comme d'habitude. L'arbitrage est un processus à l'avantage des joueurs qui a grandement contribué à l'escalade des salaires dans le baseball majeur.

"C'est un bon jour pour nous, a noté le vice-président et directeur général, mais ce n'est pas une façon formidable d'obtenir un règlement. Cependant, je suis sûr que ça n'affectera pas son rendement sur le terrain."

Contrairement à Vidro ou encore Vladimir Guerrero, qui a signé un contrat de cinq ans d'une valeur de 27 millions $ en septembre 1998, Beattie a précisé qu'il était préférable pour le moment de s'entendre pour un an avec Vazquez.

Dans le cas d'un lanceur, les risques de commettre une erreur avec un contrat à long terme sont toujours plus grands en raison, entre autres, des blessures. Mais un contrat de plusieurs années permet aussi de retenir un joueur qui peut devenir autonome après six ans dans les ligues majeures.

"Pour le moment, a indiqué Beattie, on est confortable avec une autre entente d'une année avec Javier."

Plus de .500

D'autre part, Vazquez a dit croire que les Expos auront du succès en 2001 s'ils évitent les blessures.

"Si on est santé, je sais qu'on peut avoir du succès. On aimerait jouer pour environ .500. Ce serait bien de terminer avec 10 ou 15 matchs au-dessus de .500."

En ce qui a trait à ses objectifs personnels, il a dit: "Mon but premier est de rester en santé. Tout ce que je veux, c'est plus de victoires que de défaites!"

Parce qu'il est maintenant le partant no 1, Vazquez ne ressentira pas plus de pression comme ce fut le cas pour Hermanson.

"Le fait d'être considéré comme l'as de la rotation, ça ne signifie rien pour moi. Ce n'est pas une préoccupation."