MILWAUKEE (PC) - A pareille date la saison dernière, Eric Gagné évoluait avec Las Vegas, la filiale AAA des Dodgers. Cédé aux ligues mineures, il se préparait à revenir dans les ligues majeures pour effectuer un départ au retour de la pause du match des étoiles. Depuis, il n'a pas gagné le gros lot, mais c'est tout comme!

Les Dodgers lui ont donné le bon billet quand ils ont choisi d'en faire un releveur no 1. Il totalise 32 sauvetages, un sommet dans les ligues majeures, et sa moyenne de points mérités s'élève à 1,39. Certains avancent, statistiques à l'appui, qu'il est le joueur le plus utile à son équipe dans la Ligue nationale.

"Ça fait bizarre d'être ici au match des étoiles", a confié Gagné, qui présentait une fiche de 11-14 en trois saisons dans les ligues majeures.

"Je suis pas vraiment à l'aise et je vais essayer d'avoir du plaisir. Je suis un peu gêné de me retrouver aux côtés de gars comme Giambi, Rodriguez..."

Répondant en anglais et en français, pressés de questions pendant toute l'heure lors de la rencontre avec les joueurs de la Ligue nationale, Gagné a été un des joueurs les plus sollicités par les médias, lundi.

Son épouse Valérie, sa fille de 20 mois Faye, son père, son oncle... bref, les membres de sa famille l'ont accompagné à Milwaukee.

Gagné s'était même fait beau. Il a réduit sa barbichette de deux pouces et demi pour le match des étoiles, mais il n'a sûrement pas l'intention de la couper. Ça lui donne un style qu'il aime avec ses lunettes d'aviateur.

"C'est dans la mentalité d'un releveur d'être différent, a-t-il expliqué. Ça me donne une apparence différente. Mike Williams (le releveur des Pirates qui est aussi au match des étoiles), porte aussi une barbichette. Il faut être agressif au monticule et avoir de la confiance en soi."

Gagné, 25 ans, a été converti en releveur au camp d'entraînement et il n'aura eu besoin que de quelques mois avant de s'imposer comme un releveur de grande qualité. Il a atteint le plateau des 20 sauvetages le plus rapidement dans l'histoire de la Ligue nationale lors du 56e match des Dodgers et il n'a donné que six buts sur balles en 45 manches et un tiers, ce qui est remarquable.

"Je donne toujours 100 pour cent quand je m'amène au monticule, a-t-il signalé. Je n'ai pas à me ménager pour la septième manche, par exemple. Je suis là pour une manche, obtenir trois retraits et mettre fin au match."

Dave Hansen, son coéquipier des Dodgers, l'a surnommé le "Goon" à cause de son agressivité et de son comportement de batailleur, en référence à ses antécédents de joueur de hockey. C'est d'ailleurs une blessure de hockey subie dans sa jeunesse qui l'empêche de porter des verres de contact.

"Je n'ai rien contre ce surnom", a noté Gagné, qui a profité de l'occasion pour rappeler qu'il ne croit pas que le départ des Expos serait bénéfique pour le baseball.

"Je ne crois pas que ce serait une bonne chose pour le baseball et j'espère que l'équipe va rester à Montréal. Il y a beaucoup d'amateurs de baseball à Montréal et je ne pense pas que c'est la fin.

"C'est aussi bon pour les jeunes. C'est un but à atteindre. Je suivais les matchs des Expos et j'écoutais les commentaires de Claude Raymond. Mon joueur préféré était Tim Wallach. Je voulais devenir un joueur de troisième but."

Gagné a aussi rappelé qu'il avait assisté à une clinique de baseball en 1993 à laquelle participait John Wetteland et qu'il avait alors été très impressionné par le releveur des Expos.

"Je ne pensais pas que j'allais prendre part au match des étoiles, mais je voulais devenir un joueur des ligues majeures", a-t-il indiqué.

Le titre de joueur le plus utile. Qu'en dit-il?

"Je continue d'apprendre et j'essaie de faire de mon mieux à chaque jour. J'ai effectué un virage de 180 degrés en passant de partant à releveur. Ce serait agréable d'obtenir le titre, mais je ne pense qu'à aider mon équipe à atteindre les séries éliminatoires."

Gagné sera admissible à l'arbitrage à la fin de la saison. Il gagne environ 300 000 $. Il n'y aucun doute maintenant que son salaire bondira autant que ses statistiques.