CHICAGO (AP) - Dusty Baker a fait tout ce qu'il pouvait pour changer les façons de faire de cette équipe et permettre aux Cubs de Chicago d'accéder enfin au championnat.

Ils ont remporté le championnat de leur section pour la première fois depuis 1989 avec une poussée victorieuse lors du dernier week-end de la saison. Puis ils ont battu les Braves d'Atlanta pour remporter une première série en 95 ans. Mais ce qu'on retiendra de la saison 2003 sera l'effondrement des Cubs dans la série de championnat , tout spécialement dans le sixième match, ce qui les a empêchés de participer à la Série mondiale pour la première fois depuis 1945.

Après avoir pris une avance de 3-1 dans la série, les Cubs ont perdu trois fois de suite face aux Marlins de la Floride.

On parlera pendant des années de la fameuse huitième manche du sixième match quand les Cubs, qui menaient 3-0, ont cédé huit points pour perdre une avance qui aurait dû être insurmontable. On parlera du partisan qui a empêché Moises Alou de capter une fausse balle qui aurait pu tout changer.

Le lendemain, les Cubs ont laissé filer une autre avance de 5-3 quand Kerry Wood était au monticule.

"J'espère que nous pourrons garder tous nos joueurs, parce que nous formons une très bonne équipe, a dit Moises, qui n'a pas voulu blâmer le partisan.

"Ce n'est pas ce jeu qui nous a coûté la série. Quand nous gagnerons le championnat la saison prochaine, tout le monde oubliera cet épisode."

Mais les partisans ne l'oublieront pas. Les joueurs non plus.

"Nous n'avons pas été capables de fermer la porte au cours des trois derniers matches. On ne peut pas être très heureux," a dit Alex Gonzalez.

"Nous n'acceptons pas ces défaites," a commenté le lanceur Matt Clement.

Les Cubs avaient pourtant surmonté bien des épreuves au cours de la saison. En septembre, il y avait eu une sérieuse prise de bec entre Baker et le gérant des Cardinals, Tony La Russa. Aupavavant les Cubs avaient été impliqués dans une bagarre générale avec les Reds de Cincinnati.

Il y avait même eu le triste épisode impliquant Sammy Sosa qui avait été pris en flagrant délit avec du liège dans un de ses bâtons. La faute lui avait coûté une suspension de sept matches.

Sosa a tout de même terminé la saison avec plus de 40 circuits, la sixième fois de suite qu'il réussissait pareil exploit. Il a un contrat de 72 millions$ qui le lie aux Cubs jusqu'après la saison 2005, mais une clause lui permet de devenir autonome s'il le désire.

Sosa a indiqué qu'il voulait demeurer à Chicago.

"J'ai toujours voulu terminer ma carrière ici," a-t-il confié après le septième match.

les Cubs ont par aileurs perdu leur voltigeur de centre Corey Patterson, blessé à un genou en juillet. Mais deux échanges avec les Pirates leur ont permis d'acquérir Kenny Lofton, Aramis Ramirez et Randall Simon, qui ont joué des rôles importants.

Par contre, Wood qui a dominé les ligues majeures pour les retraits sur des prises, était inconsolable.

"J'ai laissé tomber mes coéquipiers, j'ai laissé tomber l'organisation et nos partisans et toute la ville de Chicago, a dit Wood. J'ai paniqué."