CARACAS, Venezuela (AP) - Les gradins sont vides, et il n'y a plus personne pour vendre des hot-dogs ou crier "Play ball!". La grève générale de trois semaines contre le président du Venezuela Hugo Chavez a chambardé la saison hivernale de baseball dans ce pays.

Etant donné que les matchs ont été reportés à cause du conflit, les bruits des bâtons qui cognent la balle au loin et de la foule qui rugit ont cédé la place à ceux des gens qui frappent des chaudrons et des casseroles afin de protester contre le pouvoir exercé par Chavez.

Des joueurs des Astros de Houston, des Red Sox de Boston et d'autres clubs des ligues majeures ont quitté le pays après que l'ambassade des Etats-Unis ait conseillé aux citoyens américains d'éviter les séjours non-essentiels au Venezuela.

Les joueurs, gérants et instructeurs locaux étaient d'accord pour continuer à jouer, mais la Ligue de baseball professionnel du Venezuela a décidé de suspendre la saison le 9 décembre. Ses dirigeants ont jugé qu'ils ne pouvaient garantir la sécurité des joueurs et des spectateurs.

D'habitude, le baseball aide les gens du pays à oublier une autre de leurs obsessions: la politique. Mais la politique a maintenant vidé les stades, laissant les joueurs et les amateurs dans la consternation.

"C'est le moment le plus triste dans ma vie de joueur de baseball", s'est plaint Luis Sojo, un ancien membre des Yankees de New York qui joue au champ intérieur avec les Cardinals de Lara dans son pays natal.

"C'est triste de voir le stade rester vide jour après jour, de constater que de moins en moins de joueurs viennent s'entraîner", a-t-il ajouté.

Si la crise politique ne se résorbe pas bientôt, il est peu probable qu'on puisse compléter le calendrier. Le premier tour des séries devait s'amorcer le 2 janvier. Les officiels ont affirmé qu'ils pourraient prolonger la saison jusqu'à la mi-janvier, ou encore disputer un moins grand nombre de matchs éliminatoires, mais à la condition que la situation s'améliore.

"Vous entendrez 'Play Ball' seulement lorsque nous pourrons garantir la présentation d'un bon calibre de jeu et la sécurité des joueurs", a déclaré Ramon Guillermo Aveledo, le président de la ligue.