MONTREAL (PC) - Tony Armas a retrouvé la forme, mais il doit une fière chandelle à Brad Wilkerson, qui a réalisé le jeu du match en empêchant Jim Thome de marquer le point égalisateur en huitième manche.

"Oui, le relais de Wilkerson a été le jeu du match, a expliqué Frank Robinson. Je pensais bien qu'il avait une bonne chance de retirer le coureur, même si la balle avait été frappée assez profondément au champ gauche.

"D'abord, il faut dire que Thome n'est pas un marchand de vitesse et Wilkerson a eu le temps de se placer sous la balle. Mais il fallait un relais parfait."

C'est ce que Wilkerson a réalisé.

"Je dois dire que c'est très excitant de pouvoir aider l'équipe à gagner en exécutant un jeu de la sorte", a dit le principal intéressé.

"La balle était frappée en hauteur. J'ai eu le temps de faire un pas ou deux vers le marbre avant de capter la balle et j'avais un bon élan. J'ai toujours été aussi fier de ce que je fais en défensive que de mon coup de bâton."

Le relais de Wilkerson a été capté du côté des fausses balles, Thome a glissé vers l'intérieur, mais Brian Schneider, qui avait été utilisé comme frappeur suppléant à la manche précédente, a bien appliqué la mitaine contre le pied de Thome.

"Je redoutais que les deux buts sur balles que nous avions accordés viennent nous hanter, a dit Schneider. Je n'ai pas fait grand-chose sur le jeu. C'est Brad qui a fait tout le travail. Je regardais la balle et je me disais: Viens-t'en. Je savais parce que le relais était du côté de l'abri que je n'aurais qu'à ramener le gant."

"Ce fut un jeu exceptionnel, un relais exceptionnel, a dit Armas. C'est vraiment là que la match s'est joué."

Robinson a louangé le travail d'un peu tout le monde.

"Armas a été exceptionnel. Quand il lance comme il l'a fait aujourd'hui, il encourage tout le monde. Les gars savent qu'ils ont une chance de gagner. Mais Chad Cordero a lui aussi fait du bon travail en neuvième et nous avons eu ces bons jeux défensifs.

"Nous avons le vent dans les voiles, pas comme Tampa Bay, mais c'est bien d'avoir pu gagner nos deux dernières séries avant d'entreprendre un autre long voyage. Nous jouons bien en défensive et nous limitons les points de l'adversaire dans les dernières manches. C'est cela la clé."

Downs va lancer samedi

Après le match, les Expos ont annoncé qu'ils avaient cédé sous option le gaucher Chad Bentz à leur filiale AAA des Trappers d'Edmonton et qu'ils avaient rappelé le gaucher Scott Downs.

C'est Downs qui commencera le match de samedi au SkyDome. Avec les Trappers, Downs a présenté une fiche de 8-3 avec une moyenne de points mérités de 2,89. En 96 manches et deux tiers, il a cédé 90 coups sûrs et obtenu 46 retraits sur des prises.

"Nous avions pensé que Shawn Hill aurait pu commencer ce match, mais nous croyons que la tâche aurait été trop importante pour lui d'entreprendre sa carrière dans les ligues majeures chez-lui devant ses parents. Nous voulons le préparer lentement. Ce jeune-là a impressionné beaucoup. Il a failli mériter un poste au camp, a dit le directeur général Omar Minaya. Quant à Downs, on nous dit que c'est le meilleur partant que nous avons dans les ligues mineures et nous voulons lui donner la chance de le prouver."

Acquis des Cubs de Chicago en retour de Rondell White le 31 juillet 2000, Downs, un gaucher, avait commencé un match le 10 août à Houston et avait subi une défaite de 8-2. En trois manches, il avait cédé cinq coups sûrs et cinq points.