NEW YORK (AP) - C'est avec l'idée de dépouiller les Expos de leurs meilleurs joueurs que les directeurs généraux du baseball se dirigeaient jeudi vers Nahsville pour les assises d'hiver. Quand les dirigeants du baseball se sont réunis à Boston à la même période l'an dernier, on ne savait même pas si les Expos allaient exister en 2002.

Mais cette fois-ci, on sait qu'il y aura une équipe à Montréal et San Juan, mais elle pourrait être dépouillée de ses meilleurs éléments; Vladimir Guerrero, Bartolo Colon et Javier Vazquez.

"Il nous a fallu être créatif pour bâtir notre équipe la saison dernière. Nous devrons l'être encore plus cette fois-ci," a dit le directeur général Omar Minaya.

On parle par ailleurs des Larry Walker, Sean Casey, Rondell White, Erubiel Durazo, Denny Neagle, Sterling Hitchcock et Rey Ordonez comme joueurs susceptibles de passer dans des échanges et il y a encore de gros noms parmi les joueurs autonomes, soit les Greg Maddux, Jeff Kent, Ivan Rodriguez et Hideki Matsui.

Les Yankees de New York semblent intéressés dans les services de Vazquez, Matsui et du Cubain Jose Contreras.

Mais Minaya sera au centre de toutes les discussions. Les propriétaires du baseball veulent donner aux Expos un budget de 40 millions$ environ alors que s'ils gardaient tous les joueurs, leur assiette salariale serait de 50 millions$. Certains devront partir.

En plus de Guerrero, Colon et Vazquez, les équipes pourraient être intéressées dans les services du joueur de deuxième but Jose Vidro, du joueur de troisième but Fernando Tatis, du receveur Michael Barrett et du lanceur Tony Armas.

"Nous prenons rendez-vous avec les équipes. Nous commencerons à les rencontrer demain (vendredi), a dit Minaya. Je veux garder une attitude positive. Pour moi, ce sera un défi. Dans le passé, on a dit que j'avais réalisé des transactions sans donner la chance à toutes les équipes de participer à la course. Si des clubs sont intéressés dans nos joueurs, ils pourront tous me parler avant que je fasse un échange."

Avant les assises, MInaya s'est rendu en République dominicaine pour rencontrer Guerrero et Colon, qui seront joueurs autonomes la saison prochaine. Il leur a proposé des contrats à long terme avec des paiements échelonnés sur plusieurs années, ce qui lui aurait permis de garder l'équipe intacte pour 2003.

"Si je me fie aux coups de téléphone que j'ai reçus, plusieurs équipes sont intéressées à nos joueurs. Nous verrons bien," a dit Minaya.