(RDS) - John Smoltz n'a pas l'habitude de bousiller une avance. De là l'importance de ne pas lui offrir deux chances de préserver la victoire. En huitième, Smoltz a échoué la première fois, mais il s'est repris la deuxième fois pour permettre aux Braves d'Atlanta de créer l'égalité 1-1 contre les hommes de Dusty Baker.

Smoltz devra toutefois remercier Mark DeRosa qui a frappé un long double bon pour deux points après deux retraits en fin de huitième manche pour mener les Braves d'Atlanta à un gain de 5-3.

Avec une égalité de 3-3, Mark DeRosa, qui a remplacé à pied levé Marcus Giles, blessé, a frappé le double de la victoire contre le releveur Dave Veres. Pourtant Veres avait amorcé la manche en retirant Julio Franco sur un roulant. Mais après un but sur balles au frappeur suivant, Vinny Castilla, et un amorti de Smoltz, Veres et les Cubs ont accordé un but sur balles intentionnel à Rafael Furcal pour affronter DeRosa. On connaît maintenant la suite.

Pourtant, les Cubs avaient réussi à soutirer un point à Smoltz à la demie-manche précédente sur un ballon sacrifice de Tom Goodwin. Mais, sur le même jeu, Randall Simon a mis un terme à la manche en tentant de se rendre au deuxième. En vain.

La victoire va à la fiche de Smoltz; la défaite à celle de Veres.

Les Cubs ratent leur chance

Si les Cubs se sont placés dans une telle situation en fin de match, ils n'ont qu'eux-mêmes à blâmer puisqu'ils auraient facilement pu se sauver avec la victoire dès la première manche.

Les Cubs avaient Mike Hampton dans les câbles dès leur premier tour au bâton mais n'en ont profité que très partiellement. Après des buts sur balles à Kenny Lofton et Mark Grudzielanek, les deux premiers frappeurs, Hampton a accordé un long double à Sammy Sosa (la balle a donné sur le haut de la clôture du champ centre) qui a permis à Lofton d'ouvrir la marque. Sur le jeu, le G-Man, qui dormait au gaz sur le jeu, a dû stopper sa course au troisième. Le frappeur suivant, Moises Alou, a frappé un roulant au troisième pour permettre à l'ancien Expo de porter la marque 2-0.

Ensuite, Hampton a rempli les buts en accordant un simple à Aramis Ramirez. Mais Hampton s'en est sorti comme un grand en retirant successivement Eric Karros, Ramon Martinez et Damian Miller, sur des prises par surcroît.

Les Cubs auraient dû profiter des largesses de Hampton en première puisqu'il s'est montré plutôt avare par la suite. Lors des cinq manches suivantes, il a limité les frappeurs des Cubs à deux coups sûrs. Comble de malheur, les Cubs ont frappé ces deux coups sûrs lors de la même manche, la troisième, mais Karros a mis un terme à la menace en se compromettant dans un double-jeu.

En six manches, Hampton a alloué deux points sur quatre coups sûrs et neuf retraits au bâton. Seule ombre au tableau, il a permis cinq buts sur balles.

La remontée des Braves

Pendant que Hampton se moquait de l'attaque des Cubs, les Braves ont, petit à petit, grugé l'écart... un point en première, un point en quatrième et un point en sixième.

Les Braves ont pris les devants pour la première fois en sixième sur le simple dans la gauche de Marcus Giles, utilisé comme frappeur suppléant, lui qui devait rater la totalité de la série en raison d'une contusion à la cuisse.

Deux frappeurs plus tard, le partant Carlos Zambrano était remplacé par Kyle Farnsworth, qui a mis fin à la menace des Braves.

En 5.2 manches, Zambrano a accordé trois points sur 11 coups sûrs, 11 simples, et aucun but sur balles. Il a de plus retiré quatre frappeurs au bâton.