SAN FRANCISCO (AP) - Même si Barry Bonds a été carrément désagréable ce printemps, il demeure un des joueurs les plus populaires du baseball. Tous se demandent quand il sera de retour dans le rectangle des frappeurs pour tenter d'établir un nouveau record de circuits en carrière.

La réponse des Giants est bien simple. Ils n'ont aucune idée de la date de son retour au jeu. Bonds, quant à lui, a dit qu'il allait être là à la mi-saison ou l'an prochain.

Le gérant Felipe Alou a sa petite idée là-dessus.

"Moi je crois que Barry Bonds est un joueur exceptionnel et qu'il retrouvera la forme et la santé," a dit Alou, dont l'équipe des Giants de San Francisco est toujours favorite pour gagner le championnat de la section ouest, même si Bonds a dû subir une deuxième opération au genou droit.

"Moi je crois qu'il va être avec nous plus tôt que prévu. Je crois que son coup de bâton sera là pour nous aider."

Bonds, qui a été choisi sept fois joueur par excellence, se remet de trois opérations aux genoux en cinq mois et demi, dont deux au genou droit. Le fait que son nom a été mentionné dans le scandale des stéroïdes anabolisants a fait qu'il est devenu encore plus méfiant envers les journalistes.

"Je devrai travailler beaucoup plus fort cette année que jamais auparavant, a dit Bonds. J'ai 40 ans et je vais au gymnase. Je m'entraîne, mais pas toujours aussi longtemps qu'il le faudrait. Je crois que mes jambes sont aussi fortes qu'avant. Je me sens fort pendant deux ou trois jours, puis les forces disparaissent rapidement."

Bonds pourrait avoir causé sa propre perte. C'est peut-être en travaillant trop fort en rééducation qu'il s'est blessé à nouveau, d'où la nécessité d'une deuxième opération au genou droit. Mais c'est cette même détermination qui l'anime depuis qu'il a fait ses débuts dans les ligues majeures il y a 19 ans.

Il totalise 703 circuits. Il n'est devancé à ce chapitre que par Babe Ruth (714) et Hank Aaron (755). Quand il reviendra au jeu, on s'attend à ce qu'il surpasse le total de Ruth en un peu plus d'un mois.

"Il le fera très certainement, a dit Jose Cruz, des Diamondbacks de l'Arizona, un coéquipier de Bonds en 2003. Il a tellement de talent."

A son retour, Bonds, sait qu'il sera hué un peu partout à cause des accusations d'usage de stéroïdes qui pèsent sur lui.

Mais en attendant, il sera certes très étrange de ne pas voir le dossard 25 sur le terrain ou lors des reprises télévisées lors des bulletins de fin de soirée.

Les Giants jouent devant des salles combles au SBC Park, mais les amateurs pourraient perdre un peu d'intérêt dans l'équipe si les nouveaux-venus Moises Alou, Armando Benitez, Mike Matheny et Omar Vizquel n'aident pas l'équipe à gagner en l'absence de Bonds.

Ses coéquipiers sont prêts à mettre les bouchées doubles pendant son absence.

"Nous devrons le faire, a dit le voltigeur Marquis Grissom. Nous devons avoir une attitude positive et tenter de nous améliorer comme équipe. Je pense que nous pourrons nous en tirer. Nous avons assez d'éléments positifs. Nous avons une équipe de vétérans. Nous nous attendons à faire le travail."

Les Giants préparent des cérémonies spéciales pour honorer Bonds quand il surpassera les totaux de Ruth et Aaron.

"Peu importe ce qu'on pense de Barry Bonds, quand il brisera les records de Ruth et Aaron, ce sera formidable pour le baseball, a dit Eric Byrnes, des Athletics d'Oakland. Ce ne serait pas normal de ne pas apprécier ce qu'il a accompli comme joueur de baseball."

Bonds était déjà furieux quand il s'est présenté au camp le 22 février. Il a dit que les journalistes étaient des menteurs et il a blâmé les médias pour ses problèmes le 22 mars. Il a dit qu'il ne permettrait pas qu'on scrute à la loupe chacun de ses gestes.

"Ca fait partie du baseball, a-t-il dit. Ca fait partie des sports. Mon père m'a dit avant de mourir que c'était toujours la même histoire avec les grands athlètes, que tout le monde connaissait leur histoire, mais que personne ne les connaissait vraiment."