MONTREAL (PC) - Finies les excuses! L'incertitude entourant les Expos, les faibles assistances au Stade olympique, les voyages interminables, les séjours obligatoires à Porto Rico, tout ça, c'est du passé.

Délocalisés à Washington et s'appelant maintenant les Nationals, les défunts Expos pourront se concentrer entièrement sur leur travail cette année.

Feront-ils mieux à Washington? Probablement. Après tout, il serait difficile de faire pire que l'an dernier quand ils n'ont remporté que 67 victoires alors que Frank Robinson avait estimé à la fin du camp que son équipe était capable de "remporter 85 victoires ou plus".

Les Nationals ont perdu les services de Tony Batista, qui a produit 110 points et claqué 32 circuits avec les Expos la saison dernière. Le joueur de troisième but a choisi de poursuivre sa carrière au Japon.

Mais c'est une équipe améliorée sur le papier à la suite de l'addition du voltigeur Jose Guillen bien qu'ils aient cédé en retour Juan Rivera, qui a été le meilleur frappeur des Expos lors de la deuxième moitié de la saison, l'an passé.

Disposant d'une masse salariale de 50 millions $, le directeur général des Nationals, Jim Bowden, a aussi mis sous contrat le joueur de troisième but Vinny Castilla, le joueur d'arrêt-court Cristian Guzman, ainsi que le lanceur partant Esteban Loaiza et le releveur Antonio Osuna.

Toutefois, comme quoi il y a des choses qui ne changent jamais, les Nationals sont encore à la recherche d'un premier frappeur du rôle. Ils ont cédé mardi Endy Chavez à leur filiale de la Nouvelle-Orléans (AAA) et Guzman n'est pas une solution au sommet du rôle. En carrière, il ne présente pas une bonne moyenne de présences sur les buts.

C'est dire que les défunts Expos pourraient devoir s'en remettre, une fois de plus, à Brad Wilkerson pour agir comme premier frappeur alors qu'ils espéraient l'insérer au coeur du rôle.

Plus encore, Tony Armas entreprendra de nouveau la saison sur la liste des blessés. Le droitier avait démontré au camp qu'il était rétabli de ses malaises à l'épaule mais voilà qu'il doit soigner une élongation musculaire à l'aine et qu'il ratera au moins ses deux premiers départs.

Ryan Church pourrait commencer la saison au champ centre à la place de Chavez tandis qu'Armas sera remplacé par John Patterson, qui complétera la rotation composée de Livan Hernandez, Zach Day, Loaiza et Tomo Ohka.

"Je pense que la haute direction réalise que nous n'avons pas les armes pour livrer bataille aux autres équipes pendant 162 matchs", a prévenu Robinson lors d'un entretien avec MLB.com, réalisant que les attentes sont élevées à Washington, où le baseball est de retour après une absence de 34 ans - depuis le départ des Sénateurs pour le Texas (les Rangers), en 1971.

"Mais toutes les équipes partent en même temps et nous avons une chance. Il s'est déjà produit des miracles. Personne ne peut dire que nous n'avons aucune chance."

L'attaque des Nationals a connu plusieurs passages à vide dans la Ligue des pamplemousses mais Wilkerson est d'avis qu'il ne faut pas s'inquiéter outre mesure parce qu'il y a "beaucoup de talent dans l'équipe".

Wilkerson, qui a été ralenti par des raideurs au dos, est de ceux qui ont eu des ennuis à l'attaque. A une semaine de la fin du camp, il ne frappait que pour .176 en 34 présences. Castilla, qui a été à l'écart en raison d'une blessure à un genou, n'affichait qu'une moyenne de .100 en 20 présences tandis que Jose Vidro, ennuyé par des malaises au coude et au genou, ne frappait que pour .143 en 21 présences.

"Ce qui importe, a expliqué Wilkerson au Washington Times, c'est d'être en santé pour débuter la saison". Il a précisé que Robinson a demandé cette année à ses joueurs d'être plus agressifs sur les sentiers. Il veut qu'ils manufacturent plus de points en se sacrifiant pour l'équipe ou encore en volant plus de buts au lieu d'attendre la longue balle.

Hernandez sera le partant lors du match d'ouverture des Nationals lundi contre les Phillies, à Philadelphie. Sa moyenne de points mérités s'est élevée à 2,18 en six départs (2-2) dans la Ligue des pamplemousses.