SAN FRANCISCO - Le meilleur cogneur de circuits du baseball cette année, Alex Rodriguez, estime que ce serait bien dommage que Barry Bonds ne soit pas choisi pour participer au match des étoiles.

"Cent pour cent. Je pense que le baseball en a besoin, a déclaré Alex Rodriguez, ce week-end, quand on lui a demandé s'il croyait que Bonds méritait de faire partie de l'équipe d'étoiles de la Ligue nationale en vue de la classique qui aura lieu le mois prochain à San Francisco. "Je pense que ce serait bon pour notre sport. Ce n'est pas un choix populaire aux yeux de bien des gens, mais Barry Bonds est probablement le plus grand joueur à avoir enfilé un uniforme. Il est formidable."

Rodriguez et Bonds ont fait une rare apparition sur le terrain ensemble, vendredi, à l'occasion d'un match interligue mettant aux prises les Yankees de New York et les Giants. Bonds a cogné le 749e circuit de sa carrière mais les Yankees ont remporté le match 7-3, notamment grâce aux quatre coups sûrs et deux points produits de Rodriguez.

Rodriguez s'est dit excité d'avoir eu la chance de jouer contre Bonds, un joueur qui selon lui a un élan digne de Picasso. Rodriguez a dit avoir tissé une belle amitié avec Bonds quand les deux ont joué ensemble lors d'une tournée du baseball majeur au Japon en 1996.

Rodriguez a cherché à minimiser les discussions à l'effet qu'il pourrait être le prochain joueur le plus susceptible d'établir un nouveau record pour les circuits en carrière, ou de battre la marque de 73 coups de canon en une saison établie par Bonds en 2001. Rodriguez avait 27 circuits avant le match de samedi, ce qui signifie qu'à ce rythme il en frapperait 62 cette année.

Il a 491 circuits en carrière et il n'aura que 32 ans le 27 juillet prochain, ce qui fait de lui le joueur le plus précoce au chapitre des circuits dans l'histoire du baseball. Après le match de vendredi, Bonds n'était plus qu'à six circuits d'égaler la marque de 755 de Hank Aaron.

"Je ne me préoccupe pas de ça, a dit Rodriguez. Je m'inquiète plus du match à gagner ce soir. C'est difficile de penser à des exploits individuels quand c'est la victoire qui compte plus que tout autre chose. Si je me suis rendu jusqu'ici, c'est parce que j'ai pensé à l'équipe plutôt qu'à moi-même. Les yeux devraient être tournés vers Barry, pas vers moi."

Malgré tout, la place de Bonds au match des étoiles n'est pas encore acquise. Il était quatrième chez les voltigeurs de la Nationale au dernier décompte, à environ 120 000 votes d'Alfonso Soriano et du troisième rang.

Les autres joueurs voteront pour certains réservistes et le gérant Tony La Russa choisira les autres. Bonds avait quatre circuits à ses 100 dernières présences au bâton après en avoir obtenu 11 à ses 76 premières.

Ses exploits ont été ternis par des accusations de consommation de stéroïdes, mais Rodriguez affirme que cela ne change pas son opinion à son sujet.

"Ses statistiques sont incroyables, a noté Rodriguez. Si vous regardez ses statistiques d'il y a cinq, six, sept ans, ce sont des chiffres dignes de Babe Ruth, ou même mieux. Il n'y a personne à qui on peut le comparer. Le baseball n'a jamais vu un joueur au talent aussi unique, un frappeur qui a autant de discipline et de puissance."