COOPERSTOWN, N.Y. - Deux joueurs ayant amorcé leur carrière sur des chemins opposés, il y a près de 30 ans, ont terminé au même endroit, dimanche, avec leur nom inscrit sur une plaque au Temple de la renommée du baseball.

Pour Ken Griffey fils et Mike Piazza, leur longue journée a été empreinte de larmes.

« Je suis debout ici en toute humilité et très excité, a mentionné Griffey. Je ne peux décrire comment je me sens. »

Les deux joueurs ont écrit une nouvelle page d'histoire au cours de cette journée spéciale pour eux. Griffey, le premier choix lors du repêchage de 1987, est devenu le plus haut choix de repêchage à être intronisé. Piazza, un choix de 62e ronde (1390e) l'année suivante, est devenu le choix le plus éloigné à faire son entrée au Temple de la renommée.

Griffey a pris part à 22 saisons dans les Majeures, avec les Mariners de Seattle, les Reds de Cincinnati et les White Sox de Chicago. Il a vu son nom être placé sur 99,32 pour cent des bulletins de vote.

Nommé 13 fois au sein de l'équipe d'étoiles et gagnant de 10 Gants d'or au champ centre, Griffey a claqué 630 circuits et il a produit 1836 points. Il a été nommé joueur le plus utile de l'Américaine en 1997, il a produit au moins 100 points lors de huit saisons et il a gagné sept Bâtons d'argent.

Griffey, qui est passé à trois votes d'être la première sélection unanime de l'histoire, a cogné 417 de ses 630 longues balles et il a gagné tous ses Gants d'or avec les Mariners. Il y a joué pendant les 11 premières saisons de sa carrière, les menant aux deux premières participations en séries de leur histoire.

« Treize années avec les Mariners et depuis le jour où j'ai été repêché, Seattle, l'État de Washington ont toujours eu une grosse partie dans ma vie, a-t-il dit, enfilant une casquette à l'envers comme il l'a fait pendant toute sa carrière. En 22 ans, j'ai appris qu'il y a une équipe qui va te traiter mieux que les autres et il s'agit de la première. Je suis très fier d'être un joueur des Mariners de Seattle. »

Sélectionné par les Dodgers de Los Angeles après que le gérant et membre du Temple de la renommée du baseball Tommy Lasorda eut placé quelques bons mots à son égard, Piazza a connu des difficultés.

Il a momentanément quitté le baseball alors qu'il évoluait dans les mineures, mais il a persévéré malgré un changement de position et les critiques de ses coéquipiers.

Il avait en tête l'aide apportée par ses parents.

« Mon père avait toujours rêvé de jouer dans les Majeures, a indiqué Piazza, seulement le deuxième joueur des Mets de New York, après Tom Seaver, à être intronisé au Temple de la renommée du baseball. Il n'a pu poursuivre son rêve en raison des réalités de la vie, mais il a toujours gardé la foi en moi. »

Piazza a joué 16 saisons dans les Majeures, avec les Dodgers, les Mets, les Marlins de Miami (à l'époque de la Floride), les Padres de San Diego et les Athletics d'Oakland. Il a frappé 427 circuits, incluant 396 en tant que receveur, un record des Majeures. Nommé 12 fois au sein de l'équipe d'étoiles, Piazza a remporté 10 Bâtons d'argent et il a terminé à quatre reprises dans le top-5 pour le titre de joueur le plus utile.

Ce qui est encore plus impressionnant, c'est que Piazza a connu six saisons de 30 circuits, 100 points produits et une moyenne d'au moins ,300. Tous les autres receveurs réunis de l'histoire du sport ont réussi neuf saisons de la sorte.

Même si les Dodgers lui ont donné sa première chance, Piazza a élu domicile à New York après avoir été échangé aux Mets en mai 1998.

Environ 50 000 spectateurs étaient présents au Temple de la renommée, égalant les intronisations de 1999 pour le deuxième plus haut total de l'histoire.