SURPRISE, Arizona - Eric Gagné a souvent effectué des séries de tirs dans l'enclos des releveurs des Rangers du Texas depuis le début du camp d'entraînement. Reste que l'artilleur québécois n'entend pas précipiter son retour au jeu.

Gagné, qui a été limité à 15 manches et un tiers de travail ces deux dernières saisons à cause d'opérations au coude et au dos, devrait affronter des frappeurs pour la toute première fois, lundi, dans un match de niveau B disputé à l'étranger contre les Brewers de Milwaukee.

"En ce moment, j'ai le sentiment d'être prêt à disputer des matchs, mais je vais continuer d'y aller à petits pas, a déclaré Gagné. Je ne veux pas aller trop vite, comme je l'ai fait ces deux dernières années."

Le droitier a été opéré trois fois depuis la séquence dominante qu'il avait connue avec les Dodgers de Los Angeles, de 2002 à 2004, alors qu'il avait signé 84 victoires protégées d'affilée et remporté le trophée Cy-Young.

Bien qu'il ait pu lancer sans douleur jusqu'ici ce printemps, Gagné n'accorde pas tellement d'importance à cette nouvelle étape, où il affrontera des frappeurs.

"Je n'y pense pas, a-t-il dit. Je vais y aller avec la même intensité que dans l'enclos des releveurs, essayer de faire le travail que je dois faire en lançant des prises, en gardant la balle basse et, espérons-le, en retirant des frappeurs."

Gagné se dit confiant d'être prêt à temps pour le début de la saison régulière dans trois semaines. Il doit tout simplement se rappeler de ne pas aller trop vite.

"Les joueurs me le rappellent souvent, les instructeurs me le rappellent souvent, les soigneurs aussi, a indiqué Gagné. Je ne ressens pas la pression de devoir revenir au plus vite. Je serai prêt quand je serai prêt. C'est comme ça qu'on m'aborde. Ca rend les choses plus faciles. Je ne me présente pas sur le monticule pour essayer de lancer à 100 milles à l'heure."

La première présense de Gagné au monticule aura lieu dans le même match contre Milwaukee où le partant Kevin Millwood est censé lancer.

Gagné a lancé dans l'enclos des releveurs vendredi. Il planifiait d'effectuer de longs relais au cours du week-end avant sa sortie de lundi.

"Il lance bien la balle, sans douleur, et il lance tous ses tirs avec une bonne vélocité", a noté le gérant Ron Washington.