LOS ANGELES (AP) - Éric Gagné était inquiet en voyant tous les changements apportés par les Dodgers de Los Angeles mais il est content maintenant qu'il a signé un contrat de deux ans d'une valeur de 19 millions $.

"J'étais effrayé, moi aussi, comme les partisans, en voyant tant de changements, a dit Gagné, jeudi. Je me demandais où on s'en allait. Je ne comprenais pas ce que l'on voulait faire. Mais quand ils ont mis sous contrat Derek Lowe, j'ai alors compris où on se dirigeait.

"On peut parler d'une équipe. Derek Low est un champion et Jeff Kent, un joueur par excellence. J.D. Drew ne fait que commencer à avoir beaucoup de succès et Odalis Perez est de retour."

Après avoir secoué la tête, Gagné a dit: "Je crois que ce que nous avons fait dans cette équipe, c'est formidable."

En conférence de presse au Dodger Stadium après avoir signé son nouveau contrat, Gagné était, de toute évidence, ravi de son entente avec les Dodgers. Il ne gagnait que 550 000 $ en 2003 quand il a remporté le trophée Cy Young et il n'était pas content le printemps dernier après avoir perdu sa cause en arbitrage. Il avait demandé 8 millions $ et les arbitres avaient donné raison aux Dodgers en lui accordant 5 millions $.

Il faut dire que le nouveau propriétaire des Dodgers. Frank McCourt, et le directeur général Paul DePodesta n'avaient pas eu beaucoup de temps pour éviter l'arbitrage avec Gagné, en février dernier. Ils avaient pris le contrôle des Dodgers moins d'une semaine seulement avant l'audition de sa cause.

"La situation d'Eric était vraiment la première chose avec laquelle je devais composer en tant que directeur général, a dit DePodesta. Je venais de monter à bord et, en moins d'une semaine, son cas était réglé en arbitrage.

"Nous avions alors déclaré à Éric et Scott (son agent Scott Boras) que nous ne voulions plus retourner en arbitrage."

Des changements

Depuis que McCourt est devenu propriétaire il y a 11 mois, les Dodgers se sont départis de quelques-uns des meilleurs et des plus populaires joueurs de l'équipe, incluant Paul Lo Duca, Adrian Beltre, Shawn Green, Steve Finley et Jose Lima.

McCourt tenait à garder Gagné, qui a enregistré un record des ligues majeures de 84 sauvetages consécutifs du 28 août 2002 au 5 juillet 2004.

"Inutile de le dire, nous avons pris beaucoup de décisions durant la saison morte et la plus importante a été de mettre Eric sous contrat", a signalé McCourt. Nous n'avons pas seulement conclu une entente avec un releveur no 1. Nous avons mis sous contrat un joueur qui a l'attitude qu'il nous faut, en plus du talent, pour gagner à chaque année.

"Si nous devions choisir un joueur de baseball pour personnifier l'attitude de notre équipe, ce serait ce gentleman."

Les Dodgers possèdent une option de 12 millions $ pour 2007 avec une clause de rachat de 1 million $ mais Gagné pourrait refuser cette option et devenir un joueur autonome.

Entretemps, le releveur de 28 ans est content de voir qu'il n'aura plus à se préoccuper de l'aspect financier pour un certain temps

"Je suis tout simplement content que cela ait fonctionné. Au lieu de parler de contrat et de tout ce que ça comporte, on pourra parler baseball, a dit Gagné. Nous avons pris part aux éliminatoires la saison dernière et ce fut formidable. Mais cette année, il faut passer à un autre niveau et remporter la Série mondiale."

Gagné a présenté une fiche de 7-3 et une moyenne de points mérités de 2,19 la saison dernière. Il a réalisé 45 sauvetages en 47 occasions alors qu'il a effectué un total de 70 présences, obtenant 114 retraits au bâton et ne donnant que 22 buts sur balles.