PHILADELPHIE - La bannière commémorative qui sera suspendue au-dessus du Ashburn Alley et ces rutilantes bagues qu'ils recevront prochainement rappelleront éternellement aux joueurs des Phillies de Philadelphie qu'ils ont remporté la Série mondiale du baseball majeur en 2008.

Mais dès que Brett Myers aura effectué le premier lancer de la saison 2009, dimanche soir contre les Braves d'Atlanta, les résultats de l'an dernier n'importeront plus.

"Il est maintenant temps de se rendre sur le terrain, de défendre notre titre et de jouer", a résumé le voltigeur de centre Shane Victorino.

"Lorsque la saison se mettra en marche dimanche, je ne penserai plus à 2008. Il faudra regarder devant. Des gens vont continuer de parler de nous comme étant les champions en titre, et de notre côté, nous voulons continuer de gagner."

Depuis le premier jour du camp d'entraînement, les joueurs n'ont jamais cessé d'insister sur l'importance de se concentrer sur la saison à venir et non de revivre ce magique mois d'octobre de 2008. L'objectif est de répéter, un tour de force qui n'est pas de tout repos puisqu'il n'a pas encore été réalisé depuis le début de la décennie.

Les Yankees de New York forment la dernière équipe à avoir réussi l'exploit, remportant trois titres consécutifs entre 1998 et 2000. Dans la Ligue nationale, il faut remonter aux Reds de Cincinnati, en 1976, pour retracer une formation ayant défendu son titre avec succès.

"Chaque joueur, individuellement, veut connaître une meilleure saison et une telle attitude ne peut qu'aider à défendre notre titre avec succès", a fait remarquer l'arrêt-court étoile Jimmy Rollins. "Les gars ne sont pas satisfaits d'avoir enfin remporté un championnat. Nous voulons être une équipe de qualité pendant de nombreuses années, et pour ce faire, il faut demeurer affamé."

Les Phillies ont de nouveau été établis favoris pour terminer au premier rang de la section Est de la Ligue nationale parce qu'ils possèdent à peu près le même noyau de joueurs qui leur a permis de gagner 11 de leurs 14 matchs éliminatoires, l'automne dernier, face aux Brewers de Milwaukee, aux Dodgers de Los Angeles et aux Rays de Tampa Bay.

Tous les joueurs réguliers sont de retour, sauf le voltigeur de gauche Pat Burrell, et 80 pour cent de la rotation de partants des Phillies était avec l'équipe il y a six mois. Raul Ibanez remplacera Burrell tandis que Chan Ho Park a pris la place qu'occupait Kyle Kendrick chez les partants de l'équipe.

Cole Hamels, élu joueur par excellence de la série de championnat et de la Série mondiale, ne sera pas d'office au match d'ouverture dimanche soir, en raison d'une blessure mineure au coude. Pour cette raison, Myers lancera un troisième match inaugural de suite, face au droitier Derek Lowe.

Myers a présenté une fiche de 10-13 et une moyenne de points mérités de 4,55 l'an dernier. Il a connu une première moitié de saison si misérable en 2008 qu'il a été rétrogradé dans les mineures. Mais il a été exceptionnel pendant le dernier droit.

Myers a perdu une douzaine de kilos pendant la saison morte et il espère connaître la meilleure saison de sa carrière, lui qui complète la dernière année d'un contrat de trois ans d'une valeur globale de 25,75 millions $ US.

"Je crois que Brett Myers a toujours eu énormément de potentiel, et la saison qui approche pourrait être spectaculaire pour lui", estime le gérant des Phillies, Charlie Manuel.

"Je pense qu'il est prêt à amorcer la saison. Il s'est entraîné tout l'hiver et il est arrivé au camp d'entraînement en excellente condition physique. Il est désireux de connaître une saison de qualité, et nous en avons besoin de sa part si nous voulons défendre notre titre."