WASHINGTON (AP) - Quand il était un tout jeune homme dans les années 1940, Bowie Kuhn s'occupait du tableau indicateur lors des matches des Senators de Washington au vieux Stade Griffith. A titre de commissaire du baseball majeur des décennies plus tard, il a tenté, mais en vain, de garder une équipe dans la capitale américaine.

Jeudi soir, Kuhn sera parmi les 46 000 personnes entassées au vieux stade RFK quand les Nationals entreprendront leur première saison locale face aux Diamondbacks de l'Arizona. Ce sera le premier match de baseball en saison régulière à Washington depuis le 30 septembre 1971.

"C'est une question de sentiments pour moi, a dit Kuhn. Je savais que ce n'était qu'une question de temps avant de revoir du baseball à Washington."

C'est le président Bush qui effectuera le lancer protocolaire après deux heures de cérémonies d'avant-match au cours desquelles on présentera à la foule 10 anciens joueurs des Senators.

"Je pense que tout le monde a hâte, a dit le lanceur Zach Day. Nous savons que ce sera une longue journée, mais ce sera excitant."

Les gens de Washington n'ont pas eu d'équipe depuis le déménagement des Senators vers le Texas il y a 34 ans.

Les Nationals se retrouvent même à égalité au premier rang de la section est de la Ligue nationale après avoir battu les Braves d'Atlanta 11-4 mercredi.

Kuhn s'était dit très déçu quand il n'avait pu persuader le propriétaire des Senators, Bob Short, de garder une équipe à Washington ou de la vendre à quelqu'un qui allait pouvoir le faire.

"C'est une journée heureuse pour Washington, mais aussi une journée très triste pour Montréal et le Canada, a dit Kuhn, 78 ans. Montréal a eu sa chance. C'est au tour de Washington.

"J'ai hâte de voir ce qui va se produire. Nous savons que les gens de Washington appuient leurs Redskins. Il faudra la même chose pour que les Nationals deviennent une solide équipe compétitive."

Le baseball est de retour à Washington et les joueurs sentent qu'il y a de l'excitation dans l'air.

"Nous nous attendons à cela, a dit le joueur de troisième but Vinny Castilla. Les gens vont être ici pour nous encourager. Ils attendent cela depuis très longtemps."