CHICAGO (AP) - Les Yankees de New York des années 1920 et 30 constituaient un groupe hors du commun et leurs joueurs vedettes avaient autant de personnalité que de talent.

Babe Ruth était une superstar sur le terrain et à l'extérieur et Joe Dimaggio, surnommé "le plus grand", a été jusqu'à inspirer des poètes par sa grâce au jeu.

Lou Gehrig était plus mystérieux. On en savait peu de lui. S'il est célèbre pour sa séquence de matchs consécutifs, son discours d'adieu et la maladie mortelle à laquelle il a donné son nom, on ignorait presque tout de l'homme.

Dans un nouveau livre, intitulé "Luckiest Man" (L'Homme le plus chanceux), Jonathan Eig retrace la vie du joueur de premier but depuis sa tendre enface et révèle une star dont l'insécurité égalait l'ambition et qui croyait vraiment être l'homme le plus chanceux sur terre. Même lorsqu'il a été confronté à sa fin cruelle.

"En vieillissant, je m'intéresse davantage à mes idoles d'enfance, a expliqué Eig, un reporter de Wall Street Journal basé à Chicago. Son histoire n'avait pas été écrite. Elle n'avait pas été racontée comme il faut. Il y avait un trou dans la bibliothèque du baseball.

"Il a eu, et de loin, la vie la plus intéressante et la fin la plus tragique."

C'est après avoir vu le film Seabiscuit que Eig a décidé de se pencher sur la vie de son héros d'enfance.

"Si on peut donner une personnalité à un cheval, on peut en donner une à Lou Gehrig", a-t-il constaté.

La tâche n'a pas été facile. Fils d'immigrés allemands dont les trois premiers enfants sont morts avant l'âge de deux ans, Gehrig a été élevé comme enfant unique et n'a pas eu d'enfant lui-même. La plupart des joueurs de son époque son décédés tout comme les reporters.

Eig a néanmoins interviewé 34 anciens joueurs et a fouillé dans les vieux journaux.

Gehrig, semble-t-il, était timide et renfermé mais n'a jamais cessé de lutter.

Et sa gêne disparaissait lorsqu'il se présentait au marbre.

En 1927, quand Babe Ruth a frappé 60 circuits, l'année considérée par plusieurs comme la plus belle de la glorieuse histoire des Yankees, Gehrig a devancé son illustre coéquipier dans toutes les autres catégories offensives qui comptaient: coups sûrs, doubles, triples, points produits, moyenne au bâton.

Gehrig a conclu sa carrière de plus de 14 saisons avec une moyenne de .340, 493 circuits et 1995 points produits. Il a produit plus de 100 points par année à 13 reprises et détient toujours le record de 184 points produits en une saison. Il a connu cinq saisons de 40 circuits et plus et n'a jamais été retiré plus de 84 fois sur trois prises.

Mais Ruth et Dimaggio attiraient davantage l'attention à cause de leurs fortes personnalités, à l'opposé de la réserve de Gehrig.

La maladie mystérieuse qui l'a sournoisement attaquée, inconnue à l'époque, détruisait petit à petit les cellules de la moelle épinière et du cerveau contrôlant le mouvement, ce qui a entraîné une paralysie progressive et éventuellement la mort.

Gehrig a continué de jouer au début de la maladie mais a dû s'arrêter le 2 mai 1939, après avoir pris part à 2130 matchs consécutifs, un record qui a tenu le coup pendant 56 ans avant d'être brisé par Cal Ripken.

Il est décédé le 2 juin 1941, 17 jours avant d'atteindre 38 ans.