Presque tout ce qui concerne le marché de l’autonomie dans la MLB sera difficile à prédire au terme de la prochaine saison.

Tout... sauf une chose. Il y aura toujours une forte demande pour des lanceurs partants de qualité. Cette donnée ne change jamais dans l’équation, que les budgets des équipes soient rétrécis ou non.

Bien qu’il y aura pas d’as sur le marché tel que ce fut le cas l’automne dernier avec Gerrit Cole et Stephen Strasburg, il y aura un groupe intéressant de lanceurs pouvant œuvrer au 2^e ou 3^e rang d’une rotation au sein d’une équipe voulant faire sa marque en séries éliminatoires.

Le climat d’incertitude lié à la COVID-19 pourrait toutefois forcer les joueurs à opter pour la prudence. En ce sens, il ne serait pas étonnant que des joueurs autonomes imitent Jake Odorizzi, qui a accepté l’offre qualificative d’un an des Twins du Minnesota d’une valeur de 17,8 M$ au lieu de voir ce que le marché aurait pu lui apporter.

Si les joueurs sont persuadés que la pandémie a ruiné leur chance de passer à la caisse, peut-être que nous verrons les offres qualificatives prendre plus de place que par les années passées. La façon dont la saison 2020 se déroulera – si elle a lieu – influencera probablement le plan de match de plusieurs joueurs autonomes.

Voici une liste de 10 lanceurs qui se dirigent vers l’autonomie complète et qui  pourraient rendre de fiers services à une des 30 équipes du Baseball majeur.

Entre parenthèses, l’âge qu’aura le joueur lors du coup d’envoi de la saison 2021.

1. Trevor Bauer – Reds de Cincinnati (30)

2. James Paxton – Yankees de New York (32)

Les huit premiers artilleurs figurant sur cette liste sont à peu près au même niveau quant aux succès obtenus lors des dernières saisons. Toutefois, Paxton sort du lot en tant qu’athlète ayant les meilleures chances, si les conditions sont réunies, d’offrir un rendement digne d’un no 1. À preuve : en 2017, lorsqu’il était en parfaite  santé, il a affiché une moyenne de points mérités de 2,98 en 24 départs.

Dans le cas de Bauer, il a été splendide en 2018 avec une m.p.m de 2,21, mais ce chiffre a plus que doublé en 2019, à 4,48. Si le problème de Paxton est son état de santé incertain, celui de Bauer est le manque de constance.

3. Robbie Ray – Diamondbacks de l’Arizona (29)

4. Marcus Stroman – Mets de New York (30)

5. Mike Minor – Rangers du Texas (33)

6. Jose Quintana – Cubs de Chicago (32)

7. Masahiro Tanaka – Yankees de New York (32)

8. Jake Odorizzi – Twins du Minnesota (31)

Certains ont de plus longues feuilles de route que d’autres, certains obtiennent surtout leurs  retraits sur des roulants (ground ball pitchers), d’autres sont plus aptes à retirer les frappeurs sur des prises. Pour le reste, les six artilleurs formant les positions 3 à 8 ont ceci en commun : ils ont connu au moins une ou deux saisons durant lesquelles ils se sont affirmés comme un bon no 2 ou 3. Chacun de ses athlètes croit probablement qu’il mérite au moins le pacte de quatre ans et 80 M$ que Hyun-Jin Ryu a obtenu des Blue Jays de Toronto en décembre dernier. Reste à voir si c’est plausible dans la nouvelle économique de la MLB.

9. Garrett Richards – Padres de San Diego (33)

10. Anthony DeSclafani – Reds de Cincinnati (31)

Richards est revenu au jeu tard la saison dernière après s’être remis de l’opération Tommy John. On dit qu’il serait prêt à revenir à 100 % de ses capacités en 2020. S’il peut rester en santé, Richards offre un potentiel intéressant de retraits au bâton. Mais dans son cas, c’est le même refrain depuis 2013. DeSclafani a aussi un historique de blessures, mais a sans doute rassuré son équipe avec une saison 2019 satisfaisante. C’est pourquoi il devance dans cette liste un certain nombre de vétérans ayant déjà connu leurs meilleurs jours.

Mentions honorables : Jake Arrieta – Phillies de Philadelphie (35) / Rick Porcello – Mets de New York (32) / Jeff Samardzija – Giants de San Francisco (36) / Kevin Gausman – Giants de San Francisco (30) / Cole Hamels – Braves d’Atlanta (37)

Joueurs autonomes potentiels (option à l’équipe) :

• Jon Lester – Cubs de Chicago (37); option à 25 M$, rachat à 10 M$
   
• Mike Leake – Diamondbacks de l’Arizona (33) ; option à 18 M$, rachat à 5 M$
   
• Corey Kluber – Rangers du Texas (35) ; option à 17,5 M$, rachat à 1 M$
   
• J.A. Happ – Yankees de New York (38) ; option à 17 M$ si Happ lance 165 manches ou totalise 27 départs en 2020
   
• Charlie Morton – Rays de Tampa Bay (37) 
   
• Anibal Sanchez – Nationals de Washington (37) ; option à 12 M$, rachat à 2 M$
   
• Chris Archer – Pirates de Pittsburgh (32) ; option à 11 M$, rachat à 250 000 $
   
• Chase Anderson – Blue Jays de Toronto (33) ; option à 9,5 M$, rachat à 500 000 $
   
• Gio Gonzalez – Brewers de Milwaukee (35) ; option à 7 M$, rachat à 500 000 $
   
• Martin Perez – Red Sox de Boston (30) ; option à 6,25 M$, rachat à 500 000 $
   
• Merrill Kelly – Diamondbacks de l’Arizona (32) ; option à 4,25 M$, rachat à 500 000 $
   
• Jimmy Nelson – Dodgers de Los Angeles (32) ; option à 2 M$

Qui pourrait intéresser les Jays?

En ce qui a trait aux joueurs de positions, le poste de voltigeur de centre est la lacune la plus évidente des Jays. Toutefois, ce n’est un secret pour personne que les Torontois cherchent à améliorer leur rotation de partants année après année.

Dans un monde idéal, le jeune prodige Nate Pearson aura suffisamment progressé pour offrir au gérant Charlie Montoyo un duo menaçant avec Ryu au sommet de la rotation de 2021. Quant au vétéran Tanner Roark, il en sera à la dernière saison de son pacte de deux ans. Même son de cloche pour Matt Shoemaker, qui a vu sa saison 2019 s’arrêter tôt au printemps.

L’intérêt du DG des Jays Ross Atkins envers Jake Odorizzi est bien connu, mais celui-ci a décidé de passer un an de plus au Minnesota. Le droitier sera de retour sur le marché de l’autonomie, mais Atkins pourra-t-il réellement se le permettre avec Ryu sous contrat?

Du lot, l’ajoute d’Anthony DeScalafani semble être l’option la plus sensée pour le milieu de la rotation. Ce dernier est d’ailleurs un choix au repêchage des Jays, en 6^e ronde en 2011.