ATLANTA - La  « rampe de lancement » (The Launching Pad) est de retour à Atlanta, au grand désarroi de R.A. Dickey et des lanceurs des Braves.

Le plus récent séjour des Braves devant leurs partisans a démontré que le parc SunTrust est un endroit agréable où jouer... pour les frappeurs.

La saison est jeune, mais comme l'a fait remarquer Dickey, « jusqu'à maintenant, la balle semble bien voyager ici ».

En fait, la balle semble surtout bien voyager pour les frappeurs du club visiteur.

La moyenne de points mérités de 5,61 des Braves à domicile est de loin la pire dans les Ligues majeures. Le Coors Field, où évoluent les Rockies du Colorado, possède la réputation d'être le plus punitif pour les lanceurs. Pourtant, leurs artilleurs suivent loin derrière, avec une moyenne collective de 5,31.

Il s'agit là d'un changement radical pour les lanceurs des Braves. Pendant les 20 dernières saisons, le Turner Field était perçu comme un endroit plutôt favorable aux lanceurs, alors que le stade Fulton County -  le premier domicile des Braves à Atlanta - était surnommé la « rampe de lancement » parce qu'il était généreux en matière de coups de circuit.

Les Braves n'ont disputé que 13 matchs dans leur nouveau domicile, mais Dickey a constaté que la production augmente en même temps que la température.

« Dans ce stade, vous pouvez fléchir mais vous ne devez pas flancher, a commenté Dickey dimanche. La balle voyage très bien ici, beaucoup plus que ce que nous avions tous anticipé. »

Des huit longues balles que Dickey a concédées cette saison, sept ont été frappées à Atlanta - plus que tout autre lanceur des Ligues majeures à domicile. Les cinq circuits accordés par l'as Julio Teheran sont survenus devant ses partisans. En quatre départs à Atlanta, Teheran affiche une affreuse moyenne de points mérités de 8,14.

Les Braves ont alloué trois circuits dans un revers de 6-4 contre les Cardinals de St. Louis dimanche, dont deux par Dickey. La deuxième longue balle de Tommy Pham, un coup bon pour deux points contre le releveur Josh Collmenter en 14e manche, a fait la différence.

Selon Dickey, il n'est pas trop tôt pour conclure que le nouveau stade concédera beaucoup de circuits, dont certains « de pacotille ».

Ce barrage de circuits n'étonne pas Chipper Jones. À la blague, l'ancien troisième-but étoile des Braves a déclaré qu'il avait pris sa retraite trop tôt la première fois qu'il a marché à l'intérieur du stade.

Jones dit avoir senti une bouffée d'air au visage dès qu'il a ouvert la porte dans la clôture qui donne accès au champ centre. Immédiatement, il savait que des mauvaises nouvelles attendaient les lanceurs.

« Il n'y avait pas beaucoup de 'circuits gratuits' au Turner Field, a rappelé Jones le mois dernier. Ici, je ne pense pas qu'il sera nécessaire d'écraser la balle pour la sortir du stade. »

Lors de leur séjour de six matchs à domicile, lors duquel ils n'ont obtenu qu'une seule victoire, les Braves ont été dominés 51-26 au tableau indicateur et 12-4 au chapitre des circuits.

Les lanceurs des Braves ont déjà donné 21 circuits à domicile et à ce rythme, ils en auront accordé 130 à la fin de la saison. Au Turner Field, ils n'en ont jamais alloué plus que 95.

Âgé de 42 ans, Dickey pensait peut-être améliorer son sort lorsqu'il s'est joint aux Braves après quatre saisons avec les Blue Jays de Toronto et au Rogers Centre, un stade qui accordait sa vaste part de longues balles.

« Vous vous dites qu'en quittant un endroit comme celui-là pour venir ici, ça ne sera pas trop mal, n'est-ce pas?, lance Dickey. L'échantillon est plutôt petit et nous ne paniquons pas encore, mais il n'y a pas de doute que la scène est familière. »