CARLSBAD, Calif. - Alors que des « frénésies de joueurs autonomes» se produisent dans d'autres sports dans les jours qui suivent la fin de saison, ceux les plus en vue du baseball majeur retardent de plus en plus leurs décisions jusqu'à l'approche des camps d'entraînement.

Un lock-out est probable lorsque la convention collective viendra à échéance le 1er décembre, ce qui serait le premier arrêt de travail au baseball majeur en 26 ans.

« Nous continuons nos activités comme d'habitude et restons optimistes sur le fait que ce que nous avons vu au cours des trois dernières décennies se poursuivra, espérons-le », a déclaré mardi le directeur général des White Sox de Chicago, Rick Hahn, lors de la première journée complète de la première rencontre en personne des directeurs généraux du Baseball majeur en deux ans.

Des dirigeants d'autres équipes ont répété à peu près les mêmes mots, donnant du coup l'impression que l'on avait convenu d'un message commun avant les disponibilités média.

Jusqu'à ce qu'il y ait un accord, les équipes ne peuvent pas être sûres des niveaux de taxe de luxe qui seront en place pour 2022. Le système fiscal actuel prend fin avec l'expiration du contrat de travail.

« Je pense que vous pouvez vous paralyser en essayant de planifier en fonction de chacun d'entre eux », a déclaré le directeur général des Astros de Houston, James Click, en faisant allusion aux nombreux scénarios qui pourraient se développer.

« Il est évidemment difficile de prévoir à quoi pourrait ressembler le paysage du baseball dans un mois ou deux. À cet égard, nous sommes optimistes. Espérons que ce sera comme d'habitude. Et nous allons essayer de planifier aussi bien que possible. Mais nous faisons face à la réalité économique que nous avons en ce moment et essayons de planifier l'avenir. »

Le commissaire adjoint Dan Halem, négociateur en chef de la partie patronale, était en ville pour les réunions des directeurs généraux. Au même moment, Bruce Meyer, directeur principal de la négociation de la convention collective et des affaires juridiques du syndicat, se trouvait dans un hôtel voisin à Carlsbad pour les réunions syndicales avec les agents des joueurs.

Les parties devaient se rencontrer dans le cadre de pourparlers qui sont en cours depuis des mois. Les deux parties ont reconnu que les joueurs et les propriétaires ne sont pas près de s'entendre sur les grands enjeux économiques.

Le pourcentage de joueurs autonomes avec des accords conclus jusqu'à la troisième semaine de janvier a fluctué d'environ 25 pour cent en 2018 à 33 pour cent en 2019. Il a grimpé à environ 55 pour cent en 2020, puis a chuté à 17 pour cent lors de la dernière entre-saison.

Le directeur général des Yankees de New York, Brian Cashman, se dirige vers la saison 2022 en sachant que son équipe est passée sous le seuil de la taxe de luxe de 210 millions de dollars cette année. Seuls les Dodgers de Los Angeles et San Diego devraient dépasser le seuil en 2021, en attendant les chiffres définitifs de la masse salariale, le mois prochain.

« Nous nous sommes évidemment placés dans une meilleure position. Nous nous sommes réinitialisés face à la taxe d'équilibre concurrentiel », a déclaré Cashman.

« C'était important pour nous l'an dernier. C'est la grande inconnue. Nous menons comme d'habitude nos conversations jusqu'à présent dans le cadre de l'accord actuel. Et si cela change, nous nous adapterons à ces changements peu importe le moment où les deux parties seront sur la même longueur d'onde et trouveront un terrain d'entente. »

Président des opérations baseball des Mariners de Seattle, Jerry Dipoto assure qu'il n'essaie pas de prédire où mènera une entente.

« Tout ce que vous faites, c'est vous rendre fou », a-t-il déclaré. « Concentrez-vous simplement sur ce que vous pouvez contrôler et restez discipliné. »