KISSIMMEE, Fla. - Brian Snitker a toujours voulu être gérant dans les ligues majeures mais à l'approche de 40 ans dans le baseball, il croyait avoir désormais bien peu de chances.

Le voilà pourtant à 61 ans, se préparant pour sa première saison complète comme gérant des Braves d'Atlanta.

On l'a embauché à la mi-mai l'an dernier et en octobre, on a retiré l'étiquette « par intérim » de son titre.

Dans toute l'histoire du baseball majeur, seulement trois gérants ont fait leurs débuts à un âge plus avancé: Tom Sheehan à 66 ans avec San Francisco, en 1960; Bobby Mattick à 64 ans avec Toronto, en 1980, et Red Corriden à 62 ans avec les White Sox, en 1950.

« J'ai toujours pris du temps à me développer, confie Snitker avec le sourire. Mais vous savez, je me sens plus jeune que mon âge. Je savoure ce que je vis, tout simplement. J'y trouve du plaisir. »

Snitker fait partie de l'organisation des Braves depuis 1977. Il a passé quatre saisons comme receveur et premier but dans les mineures, puis il est devenu un instructeur.

Il a géré un premier club à 26 ans au niveau A, en 1981. En 1985, il a été instructeur dans l'enclos des Braves, mais il est retourné dans les mineures la saison suivante. Il a depuis occupé une multitude de fonctions dans l'organisation.

Snitker a été gérant à chaque étape des ligues mineures et au fil des ans, il a été deux autres fois instructeur avec le grand club.

Après sept ans comme instructeur au troisième but (sous la gouverne de Bobby Cox et ensuite Fredi Gonzalez), Snitker a repris la route des mineures en 2013, acceptant le poste de gérant avec Gwinnett, dans le AAA.

« J'arrivais à un âge où je me disais, 'il y a peu de chances que ça arrive' (diriger les Braves), s'est rappelé Snitker. Et soudainement, ils m'ont appelé. J'ai sauté sur l'occasion. »

Les Braves avaient une fiche de 16-42. Mais avec Snitker comme gérant, ils sont devenus respectables en montrant un dossier de 52-51 après le 7 juin, incluant des victoires dans 12 de leurs 14 derniers matchs.

« Brian a vraiment mérité son opportunité, relate le directeur général des Braves, John Coppolella. On peut parler de ses 40 ans de service ou de la façon dont le club a joué mais je pense qu'avant tout, c'est le 'feeling' que les gars ont eu. Ils ont réagi de façon merveilleuse. Ils venaient voir moi et John Hart (président des opérations baseball), et ils nous disaient que c'est le meilleur gérant qu'ils ont jamais eu. »

Snitker a rendu l'atmosphère plus détendue dans le vestiaire. Il a donné confiance aux joueurs. Il a remis du plaisir dans le baseball.

« Il comprend très bien ce que c'est que la routine d'une saison, dit le receveur Tyler Flowers. Il a vécu ça. »

Snitker s'acclimate encore à être celui en charge, mais il façonne l'équipe à son image.

« Vous êtes plus souvent en demande par plus de personnes, a dit Snitker. Vous êtes responsable de tout mais à chaque jour vous prenez de l'expérience, et à chaque jour vous faites un peu mieux. »