WASHINGTON - Dès le moment où Bryce Harper a signé une entente de 330 millions $ US pour 13 ans avec les Phillies de Philadelphie, ce match est celui que tout le monde s'est mis à attendre avec impatience.

Le match en question aura lieu mardi soir. Harper effectuera alors sa première présence en tant que visiteur au domicile des Nationals de Washington pour y affronter son ancienne équipe.

Quelle sera la réaction de la foule lorsqu'il se présentera au bâton pour la première fois dans un uniforme autre que celui de Washington?

Quelle sorte d'hommage lui rendront les Nationals? Quelle sorte de geste posera lui-même le voltigeur?

Et comment Harper, qui adore les réflecteurs, se débrouillera-t-il lors de ces retrouvailles - surtout contre Max Scherzer?

« Je me souviendrai et apprécierai toujours tous les cris et les moments excitants que nous avons vécus pendant les sept dernières années. Comme je l'ai déjà dit, à tous les joueurs dans le vestiaire, je ne leur souhaite que le meilleur. Les partisans (des Nationals) sont des passionnés. C'est une très belle ville où vivre", a déclaré Harper, qui a annoncé lundi via les réseaux sociaux que sa femme est enceinte du premier enfant du couple.

« Je suis emballé à l'idée de retourner (à Washington). Et emballé de compétitionner. »

Harper connaît un bon départ à son nouveau domicile. Grâce à deux coups de circuits contre les Braves d'Atlanta, chaque fois agrémentés de spectaculaires célébrations avec ses coéquipiers, il a aidé les Phillies à se forger un dossier de 3-0 et demeurer la seule équipe invaincue dans les Ligues majeures.

Pendant ce temps, les Nationals affichent un dossier de 1-2 et font face à de sérieux problèmes dans l'enclos des releveurs. Dimanche, ils ont évité un balayage grâce à un circuit de Trea Turner en neuvième match face aux Mets de New York.

Autant à Philadelphie que dans la capitale des États-Unis, on essaie de deviner comment Harper sera accueilli lors de son retour.

Après tout, il a été nommé la recrue de l'année dans la Ligue nationale en 2012 et mérité le titre de joueur le plus utile trois ans plus tard avec Washington. Il a aidé l'équipe à se qualifier aux séries éliminatoires en quatre occasions. Il a semé la frénésie parmi les spectateurs l'an dernier en gagnant le concours de coups de circuit présenté dans le cadre du match des étoiles au Nationals Park.

Mais il a aussi quitté les Nationals pour se joindre à un rival de la même section, à titre de joueur autonome.

« J'aime tout ce qui se rapporte à la psychologie humaine, a déclaré le gérant des Phillies, Gabe Kapler. J'aime voir comment les gens réagissent dans des moments comme celui-là - les joueurs, les amateurs et les villes. »

Harper dit s'attendre à « quelques applaudissements, quelques huées aussi ».

De nombreux partisans des Phillies devraient faire la randonnée le long de l'Autoroute 95 pour assister à ces retrouvailles.

Lors de ce match, Scherzer (0-1, 2,35) effectuera son deuxième départ lors des quatre premières parties des Nationals en 2019.

Le triple vainqueur du trophée Cy Young avoue que ce sera « bizarre » de voir Harper dans un chandail des Phillies avec le numéro 3 au lieu de son ancien numéro 34 des Nationals.

« Il a signé là-bas pour l'éternité, essentiellement. Au moins l'éternité de ma carrière. Nous allons nous affronter souvent; ce n'est que la première, a déclaré Scherzer. Peu importe ce qui arrivera mardi, ce sera le cheminement d'une carrière à l'affronter. Ce n'est que le premier round. »