Le lanceur Gerrit Cole des Yankees de New York et d'autres joueurs du Baseball majeur vont demander des changements pour rendre un plus grand nombre de clubs compétitifs, au moment où ils se soucient des imminentes négociations pour le renouvellement de la convention collective, qui pourraient mener à un arrêt de travail au début de 2022.

Plusieurs vétérans qui ne sont pas des super-vedettes ont accepter de substantielles baisses de salaire au cours des récentes années. D'autres ont rejeté de telles coupures et ont pris leur retraite.

L'Association des joueurs du Baseball majeur (AJBM) est mécontente du fait que certaines équipes ont réduit leur masse salariale au niveau des ligues majeures pour lancer un mouvement-jeunesse.

« Selon moi, tout est une question de compétitivité », a déclaré Cole, jeudi.

« Nous avons beaucoup de vétérans de haut niveau qui offrent du très bon divertissement, un jeu de qualité et qui sont continuellement poussés vers la sortie à cause d'une valeur ajoutée sur les jeunes joueurs qui est trop élevée; les statistiques avancées poussent le sport dans cette direction. Et nous voulons donner le champ libre aux équipes pour qu'elles puissent trouver du talent, de la valeur ajoutée. »

Cole entamera la deuxième saison d'un contrat de neuf ans d'une valeur globale de 324 millions $, le plus lucratif parmi les lanceurs. En décembre, il a été élu au sein d'un sous-comité du syndicat composé de huit joueurs, le plus important de l'AJBM en matière d'élaboration des politiques.

Le salaire moyen au Baseball majeur a diminué pour une troisième année d'affilée - une première - même avant la saison abrégée par la pandémie du coronavirus. L'AJBM a calculé, dans l'éventualité où les équipes auraient joué une saison complète, que le salaire moyen en 2020 aurait été de 3,89 M$.

Il s'agit d'une baisse de 4,2 pour cent par rapport à la moyenne enregistrée en 2019 (4,05 M$), et de 5,2 pour cent par rapport au salaire moyen record tout juste inférieur à 4,1 M $ en 2017.

Parce que la pandémie a fait en sorte de verser aux joueurs environ 37 pour cent de leur salaire l'an dernier, le salaire moyen a chuté à 1,59 M$, le plus bas depuis 1998.

« Il y a toujours des inquiétudes quand le salaire moyen diminue », a déclaré Zack Britton, un releveur des Yankees qui siège lui aussi au sein du comité.

« Oui, ce sont des questions que nous aimerions changer. Et je pense que le Baseball majeur a probablement des points qu'ils aimeraient changer aussi. Mais au meilleur de ma connaissance, nous allons passer à travers ces choses. »

Les joueurs étoiles reçoivent leur argent. Échangé des Red Sox de Boston aux Dodgers de Los Angeles, le voltigeur Mookie Betts a négocié un pacte de 12 ans, d'une valeur de 365 M $, pendant la pandémie et il a contribué au premier triomphe de la formation californienne à la Série mondiale depuis 1988.

Le contrat qu'a paraphé Betts vient au deuxième rang derrière celui de 426,5 M$ pour 12 ans au voltigeur Mike Trout, des Angels de Los Angeles.

Cole se classe aussi derrière Bryce Harper (330 M$, 13 ans) avec les Phillies de Philadelphie, et Giancarlo Stanton (325 M$, 13 ans) signé avec les Marlins de Miami avant qu'il ne soit échangé aux Yankees.

L'arrêt-court Fernando Tatis fils, des Padres de San Diego, serait sur le point de mettre les dernières touches à un pacte de 340 M$ pour 14 ans. Ce serait le plus long contrat jamais accordé à un joueur dans l'histoire du Baseball majeur.

Mark Melancon, un lanceur qui s'est joint aux Padres cette semaine à titre de joueur autonome, a rendu hommage aux Padres, une formation qui évolue dans un petit marché, les félicitant de ne pas faire partie des équipes qui sabrent dans leur masse salariale.

« C'est excellent, parce qu'il y a tellement d'équipes qui font le contraire. C'est triste lorsqu'il n'y a que 30 équipes et que vous avez l'Impression que plusieurs d'entre elles ne veulent pas gagner. Donc, de voir San Diego foncer alors qu'il s'agit d'un marché un peu plus petit, c'est plaisant et excitant. C'est malheureux de voir des équipes de gros marché larguer (des salaires). »

Le baseball a été frappé par huit arrêts de travail au fil des ans, mais aucun depuis une grève des joueurs qui a duré sept mois et demi et qui a mené à l'annulation de la Série mondiale en 1994. La convention collective actuellement en vigueur viendra à échéance le 1er décembre.